长京，何氏宅。
何修仪的生父何显祖碌碌无为，全因女儿生育皇长子而升任正五品，若安分守己尚能过些享福日子，可惜他野心颇大、虚梦不断。
“大王客气，下官岂敢受您恩惠啊。”何显祖嘴上虽谨慎，但眼中尽显贪婪。
梁王也没摆架子，和颜悦色：“何将军莫要自谦，论起亲疏远近，你到底是皇长子的外祖父，乃皇兄之家人。”
何显祖身上只有一正五品宁远将军的散职，这样讲实在算抬举他。
“不敢，纵然我女生有皇长子，但谁不知陛下最爱的还是宸贵妃娘娘所出的两子一女呢。”推杯换盏间，他借着酒意而放肆说话。
“哎，此言差矣。”梁王摸准他的心思，捧杀道，“既无嫡子，当长子最尊。”
何显祖一惊：“大王，别说了！”
“将军还是谨慎啊。”梁王挥挥手，命侍卫呈上一张地契，“这处别庄，还请将军去看看。”
“啊......”何显祖在几日后到了那处，只见别庄正堂底下有间密室，室中是白花花银锭。
梁王派来的侍卫请他坐下：“大王说了，您若答应，自还有银子。”，侍卫伸出根手指。
“一万两？”何显祖还未从震惊中清醒。
“您也太看低我们大王了吧，是十万两。”侍卫哂笑着。
虽至今，梁王在朝中已没什么势力，但他一介亲王，庇佑几个小贪官在郡县里横行敛财还是能做到的。
更何况他还有三个为商户女出身的侍妾，陪嫁丰厚，娘家能源源不断地送来银两。
“大王想如何？”何显祖一咬牙，答应了。
“中宫无子而尊长子，也算合乎礼法。我们大王不过是尊崇古礼，不忍见皇嗣争斗而已。”侍卫讲得冠冕堂皇。
实际上何显祖也清楚，他心想：陛下最恨魏王，但对梁王也极为忌惮。梁王为谋生路，肯定要如此行事。
也罢，左右真到那一日，他可是皇帝的亲外祖，还怕梁王不成？
正在两方弹冠相庆时，有个身影左拐右拐，偷偷将消息递了出去。
“都不用如何洒下诱饵，鱼儿便上钩了。”摘星宫内，元鸾掰开一块芙蓉糕，抽出隐藏其中的纸条。
“只是可怜了大皇子，摊上这种外祖家。”方尚仪将纸条接过，丢进炭盆焚毁。
元鸾虽生性凉薄，但到底身为人母，颇有感触：“错不在那孩子身上，但......”
“阿娘，你们在说什么呀。”
小慕容昀刚才在卢慧妃那疯玩了一天，满头大汗。
“在说大皇子。”元鸾知道儿子早慧，无意隐瞒什么。
“皇兄？”
“你若有空，多带他往贤太妃那去，别总在宜春宫待着。”
“阿犬知道。”慕容昀点点头，又忽然沉思，“是不是...”
元鸾轻笑着，一巴掌拍在他脑门上：“能是什么？”
慧极必伤。
她不愿自己的孩子走到那一步。
但许久以后，慕容昀的心还是凉了，他带着疑惑和不甘，远远地逃离了这冷漠孤寂的宫城。
......
宣嘉三年，正月刚过。
“各处呈上来的大选画像和簿册都整理齐了吗？”林元鸾着一袭大红镶金绣百花飞凤广袖宫装，头戴金冠，高坐于摘星宫正殿。
其下方左右两侧俱是宫中的高位女官，身穿浅紫、杏黄、绯色等女官服，静候而立，一一禀报。
“回贵妃，都齐了，均按照京畿、河北、河南、北疆等地分好，准备呈给太后娘娘与您初选。”
方尚仪现在已为实际上的众女官之首，统管各个大小宫务。
“那便先送去长宁宫吧，请太后过目。”
元鸾挥退众女官，结束这场声势浩大的请安。
大选分为初选与终选，待选之人多为各州府的官宦之女，也有少数被举荐的良家民女。
而初选只通过画像挑选，选出几十余人进京、住进宫城内终选，而众秀女只有到终选那日才能得见圣颜。
“端坐一上午，实在劳累。”
元鸾赶紧命人除下冠服，换上宽松柔软的月白绫衫，配着素色罗裙。
她在殿中漫步几圈，放松腰背，后斜躺在软榻上问方尚仪：“可都处理好了？”
“您放心吧，那些不该进宫入选的人，我派人拦下来好几个，均敲打明白了。”方尚仪如今的手段愈发高明，一点痕迹也不留。
“水至清则无鱼，后宫太干净了反不利于之后的布局。”元鸾燃起清凉香，薄荷的气息悠悠在博山炉中散出。
“那您想？”
“保下几个不聪明的，让她们闹去吧。”元鸾淡然一笑，只待坐山观虎斗。