，系着宽宽的同色刺绣腰带，佩戴蜜合色幞头，国字脸面，身量昂藏，他不动声色扫一眼屋内诸人，在元娘面上多停了一瞬，背着手问道：“哪个是李运海，现有人告你私杀耕牛，快去与我见官。”
李二伯认得是本乡的户长，名唤吴恒的，乃唱了个喏问：“吴爷请了，这是怎么回事，可说与我们听听？”
吴恒敬他是有名的村老，日常收税纳丁等事多承他们搭手帮忙，也行礼回道：“李老爹，我今已抓着郑屠宰杀耕牛，送了他见官，他吃不住打，供了牌坊村李运海是个主犯，支使他人偷牛、杀牛，做成卤食卖与周围乡亲。老爹且莫掺和。”
吓得李二伯缩在一旁，几个癞子也不敢啧声了，众壮丁见人指认，便上前扭了李运海向外去，门上围着的村人又忽喇喇跟着散了。
这边李运海被抓走，李二伯缓了缓神说：“运河且听我一句劝，运海与顾家有契，她家良田上不经上报种不得苗木，现摆着这么个现成的不是，藏都藏不住，可不敢逼她们孤儿寡妇去报官。依我说，倒是如常缴了租，再把地退了吧。不然宰杀耕牛、乱用耕地，这是罪上加罪。”
李运河只得代他兄弟退了租，苗木也作价折给了元娘，他这里寻法救人去了。
元娘隔天又去了一趟宝应县，衙门里报备了因她家无男丁耕种，十五亩良田均可改种苗木，终于揭过此事。
东嫂子因亲历了此事兴奋不已，天天与人凑在一起说话，说的都是顾家小娘子如何了得，巧借律条吓退李运海，顾家时鸣丫头如何了得，举手劈倒金大龙等事。
村里谣言一时又变，有的说顾家小娘子心思狠辣，勾着户长治了李运海；有的说顾家母女手段了得，刚与县里李蔚家断了亲，又傍上个吴恒，还搓弄着李二伯替她们出头。十个里有八个说的都不算好话。
元娘对这些通不理会，还在想那日之事，户长怎来得这么巧？
户长管的是十里八村税赋、壮丁、政令等事，宰杀耕牛的事他自然管得，只是一下管到李运海身上，巧得过了。虽然他那日说的是先抓了郑屠，因他首告来抓共犯，那郑屠又是何时抓的呢？怎么倒瞒得密不透风。
怨不得她如此想，这两件事原就是一件事。那带人来的户长吴恒，正是城里鱼头巷中与凤霞私会之人。
凤霞那日要他想个法子，指一事将李家兄弟拿办了。他倒是守诺，随意一想就有了主意，只是没料到顾娘子本人也已盘算妥当，他便是不去她也料理得清，倒是暗赞顾娘子了得，又寻思凤霞倒是会看人。
待这里事了，他仍仗着出了力替凤霞办事去邀功，凤霞也说他办得妥当，密密稠稠地谢了他。其间细节不好赘述。
元娘因疑心此事有凤霞之功，便叫了时鸣来吩咐：“你去南头金家与凤霞姐姐约一约，后日我请她西边山上登高赏花去。她若没空，你就说‘我家娘子说了，要谢过吴爷那日之恩，只问您来不来’。”
凤霞听了她的话笑道：“你家娘子已悟着了。她若不怕与我交往人家讲闲话，便再会一会又怎样。好孩子，你回去告诉她，我必赴约的。”
第三日午后，两人果然在西山相会。
这西山上也有个小寺，叫做空杏寺，只一个大殿四个配殿，破败陈旧，只供得周围两三个村子的人朝拜。
凤霞很有兴致，拉着元娘进殿拜了，又捧了签筒来掷签子。只见她先虔心祷告了一番，掷出一支签来，便捡起来去换签文。解签的老和尚替她找出签文来，问她是否需要解签，只需再加十个钱，凤霞笑道：“我们自己识得字，并不用解。”
去细看那签文时，见上面写着“第四签，玉莲会十朋。中中。诗曰菱花镜破复重圆，女再求夫男再婚，自此门闾重改换，更添福棱与儿孙。”再一扫后面解文中有“婚姻，成”字样，顿时喜出望外，紧紧握了那签文，站在殿门外出了一会子神，复将签文小心折好，放入袖中隐囊。
三人沿石阶行至半途，恰与一群妇人正面迎上，却是牌坊村中常在一处站街闲聊的几个人。
凤霞扭了头抬着脸只管向前走，元娘却用力拉紧她的手停下来，笑着与她们寒喧，她们也热情应了，走远了自是交头接耳议论起来“顾家小娘子与那小娼妇怎走在一起”， “看人观其友，那也是个厉害的”……一厢说一厢走远了。
这里元娘与凤霞继续向上走去，凤霞斜了眼看她，问道：“人言可畏，你当真不怕？”
元娘道：“怕的。谣言铄骨，我怎么不怕，你没觉察我的手心都汗湿了。”
见凤霞瞪圆了眼睛，她又说道：“可耳听为虚眼见为实，我并不敢轻信谣言。再者……”她咬着唇轻轻说，“饮食男女，人之大欲，倘若你害不着人家正经夫妻，外人何必置喙，所以更该坦坦荡荡，没什么好避的。如此一想，又不怕了。”
凤霞心下甚为感动，元娘还如小时候站在她身边，可见其真心了，她缓缓问到：“若我，妨害了人家正经夫妻呢？”