告诉朕现在应该怎么办。”
知家适才想起今日到此原本的目的，自怀袖中小心取出从兼经处带来的文书：“陛下，这是左大臣托臣带来的，或许可以为陛下分忧……”
天皇的目光骤然一亮，他甚至无暇去接过文书细看，倾身上前，紧紧抓过知家的衣袖，不肯放过这稍纵即逝的救命稻草：“对啊，左大臣，左大臣的病还没好吗，他什么时候能够主持朝议，之前春日社和大将改任之事，不都是他可以裁抑内大臣吗？明日就让他召集公卿，不对，今晚，今晚就举行朝议，让左大臣当着内大臣，还有其他朝臣的面，把行幸之事下个决断，把行程的事宜全部安置妥当，不能取消，唯有此事朕万万不能取消……”
他语速愈来愈快，知家试图打断君王近乎失控的情绪：“陛下！”
天皇却并未理会，目光颤动，几欲落泪，他忽然松开知家的袖口，别过身去朝着满地狼藉物事喃喃自语起来：“说起来，或许原本就是朕错了。究其原委，当年朕还是希望拉拢内大臣，才仓促下旨，强行命原本要嫁与东宫的繁子成为尚侍，陪在朕的身边。如今繁子已经不在，这些事情愈发没有意思了……朕一开始就是错的，朕不应该自作聪明动这等心思，朕一开始就应该专意于中宫的……”
此时斜阳隐没，未点灯火的殿中愈发晦暗，知家但见天皇自地上拾起一柄折扇，缓缓展开，扇面用金泥描绘出精细的鸳鸯纹样，上面点点纤细墨痕，想来出自才情清婉的女子之手，写着什么世间只为一人知晓的悱恻歌文。天皇久久凝视，如同与心爱的女子进行最后的道别。他闭上眼又睁开，此时的目光想来已不复什么悲切情意。他慢慢抬手，将折扇自当中撕作两半，上乘的厚实扇纸在黑暗中发出清脆刺耳的撕裂声。知家眼见此景不由张皇哽咽，他往前挪了几步，再度与天皇正面相对，按住天皇握着破碎折扇的手，厉声叫道：“陛下！”
他攥住天皇颤抖的双手，直至对方的情绪有少许平复，方紧紧凝视过天皇殷红的双眼，以最大限度的冷静一字一顿道：“陛下听臣一言，臣和左大臣定然力保行幸之事无恙。只是陛下，此情此景，无论为了何人，请陛下千万不要轻易激怒内大臣。来日方长，臣一定不会让陛下委屈。”
他自天皇手中缓缓抽过折扇，小心放到一旁，刚待稍稍退开，为自己这般唐突之举请求宽恕，天皇却再度反握过他的手。天皇的手指冰凉，知家但觉被凝霜的铁石钳住，他不知适才的劝诫天皇听进了几分，但见对方亦深深凝视过自己的眼睛，语调虽较适才平静少许，而殷切之情几乎令知家战栗：“知家参议，你说过的，无论世人如何，你总是愿意与朕同进退的，是也不是？”
此时唯一被隔绝在世间风波之外的中宫御所，花香柔细，仿佛枝上的莺啼都较别处安逸几分。恬子还是头一次来到这珠帘玉砌的殿舍，一路在侍女的引领下忍不住四下张望。直到看见在屏风之后低头静坐，柔美如唐画中仕女的侄女，心下泛起一股温软情绪，快步上前笑着施礼：“恬子见过中宫。久闻中宫姿容之美，令阶前花木俱失颜色，今日相逢，方知道不是虚言呢。”
汐子闻声抬头，眉目间一时露出惊喜之色，笑道：“是恬子姑母来了。”
自中宫怀孕以来，周遭的精细照料自然有逾往日，不断有办事可靠，或者与中宫有一二因缘的女房被选入宫中，前几日汐子的母亲亦获准进宫看望过女儿一次。然而饶是如此，正月以来的世间种种风浪，隔着重重锦帐亦隐约可闻，加上先前小产的阴影，本就脾性细腻多感的年轻中宫常常在外人视线所不及处低眉叹息。昔年恬子出阁之前，姑侄二人素来亲厚，两个小女子对着花草和画册不知一并消磨过多少光阴，如今回忆起来亦教人不禁莞尔，故而这样的进宫探望与其说理所当然，毋宁说来得来迟了。汐子殷勤唤她坐下，将身边的侍女支到稍远的地方，二人相对坐在几帐之后轻声细语。恬子今年二十六岁，犹在女子的盛龄，虽已是两个孩子的母亲，大抵源自不知忧患的身世和纯净开朗的性情，白净面孔上盈盈笑意，看来不过是与中宫同龄的闺中姐妹。中宫御所头一回迎来这样的佳客，外面好奇心重的小女房忍不住朝这边窥探，回头与同伴窃窃私语，感慨朱门贵女的神采果然与寻常人不同。
汐子一一细问过家门中事，恬子往往拣些好听的言辞逗她展颜。二人的话题渐渐转到追忆往昔上头，汐子低下头，稍显不好意思地笑道：“当年姑母出嫁，我心下舍不得，没人的时候还哭了好几场呢，生怕姑母就这么忘了我。”
恬子心下感慨，面上却只做出佯怒之色：“中宫眼里恬子竟是这般薄情之人。中宫自问，我此后回家找过你多少次，一度惹得父兄以为我在夫家受了冷遇，没因此让两家在朝事上起了争端就算好的。”
她言辞夸张，汐子不由抿嘴一笑，娴静内敛的中宫难得展现出娇憨少女的一面，同对方争辩起来：“那哪里是姑母自己想来，分明是被人……”
她说至此突然顿住，笑容消隐，一句“分明是被人缠着来的”哽咽在喉中，