安久三年的六月，蝉鸣正噪的夏末黄昏，明子与良时的婚礼在三条邸如期举行。自两个月前繁子有孕以来，不仅内大臣一家迎来前所未有的鼎盛荣华，素来备受冷遇的冷泉局母女，如今也凭借同繁子的一点往日因缘，获得了天子喜悦之余的一份宽厚谅解。一度以养母身份对繁子加以荫蔽的冷泉局，如今反要仰仗养女的恩泽，世事浮沉之速，亦令人嗟叹。在贺宴的现场，有使者送来天皇亲手写就的歌文，祝贺内亲王同筑前守比翼白头，愿内大臣一家辅翼王室，共享永世福泽。天恩深厚，举座为之感泣。季时亲自手持几重金纱锦缎，搭在使者的肩头，以示酬劳。
至于这桩亲事最初由何人出自何种目的发起，已经被世人有意无意地遗忘，甚至包括当事人自身。在繁子身怀龙裔入主承香殿的此刻，正月东宫御所之内的隐秘谈话将永久被深埋在泥土之下，不见天日。呈现在世人眼前的，不过是内大臣家已与天家结成数重姻亲，同王室的关系日益牢不可破。只察时势，莫问因果，这自是朝堂中的生存之道，无论君臣皆已谙熟于心。
近来朝中无事，圣心多暇，七月七日于宫中举行歌会。虽已入秋，余暑犹在，众朝臣多不堪束带，遂特许诸人直衣列席。日色明丽，花影纷飘，殿上人各色衣冠杂列其间，年轻的女官三三两两聚在廊上，自几帐背后隐现的衣裾袖口亦别具风致。天皇性情谨严，平素并不好尚繁华，今日忽然召群臣游乐，大抵也是因女御之事至今难抑喜悦之情。列席之人亦体察天心，各自神情怡悦，所作歌咏多寄花鸟风月以颂圣代，绝无半点幽忧低沉的色调。
朝臣中稍通歌道者分为左右两方，每轮双方各出一人，同题竞咏，众人各自评议优劣之后，最终请当代咏歌名家判定胜负。这种游戏不同于单纯的笔墨工夫，既拼捷才又费口舌，颇耗体力，待二十组歌题出至最后一组，双方汗湿衣领，搜索枯肠之下，竟无一人主动出咏。最后一组歌题为“灯下流萤”，这二重意象的组合并非和歌中常见的题材，倒似汉诗。知家置身右方的公卿末座，此刻面对这刁钻的题目，亦觉才思耗尽，只一味低头，生怕忽然被素来亲近的天皇点了名去。
平日举止端方的群臣此时为了一句诗歌绞尽脑汁，天皇目睹这番情状不觉莞尔。他侧头看向一侧侍立的女官，故作烦忧之色：“观这满座公卿，竟都是只晓政务，不通风月的愚直之士，倒显得朕像是耽溺游乐的轻薄之主了，后世史书之言可畏，如何是好。”
这等玩笑出自向来端正有余的君王之口，愈发令人展颜。女官亦不答，只以扇遮面，一味低头轻笑。此时长廊末端忽有一女童走来，半仰的白皙面孔上洋溢着未经世事忧愁的天真微笑，及肩的童发散落在水碧色的外衫上，在这燥热时节愈显清秀可爱。廊上本就有多名女官簇拥，是以她的出现起初并不扎眼，直到一路穿过垂帘几帐走到御前，才顿时吸引去众人的目光。她双手递上一柄折扇，吐字带着幼女独有的韵律：“承香殿女御听闻此处局势胶着，特献自咏一首，以示应援。”
一侧的女官从童女手中接过折扇，徐徐展开，奉至帝王手中。天皇看过一眼，眸中顿时溢满微笑。他从桌案上的花瓶中取下一枝插花递给女童，看她拜谢退下，又将折扇递还至女官手中，朝左方阵营送了个眼色：“女御既有心，岂能辜负一片好意，这歌权当作替左方代笔了。”待女官将折扇送至左方负责念诵的殿上人手中，忽又想起什么，笑着命道：“早闻去年内大臣饗宴，女御同筑前守共舞，不啻蓬莱仙童临世，可叹朕百般束缚之身，不得亲往一观，至少今日之事再由姐弟携手一出，略解遗憾吧。”
良时犹自懵懂，已被周遭年少同僚们催促着起身，折扇旋即递到眼前。他猝然面临这等场合不由胆怯了一瞬，定了定神，方将目光落至扇面上繁子连绵婉丽的手迹上，以悠长的声调慢慢诵出：“相思魂魄逐流萤，愿得长伴华灯侧，无声定有情。”
这出自女子之手，何况是圣眷正隆的承香殿女御之手的歌咏，音节流美，深情袅娜，尤其是深埋的一线年少女子独有的哀婉与炽热情绪，自与寻章摘句的年迈儒生境界迥异。何况这字句并非无所依傍，前后皆借鉴了有名的古歌，水畔的流萤恰如我这相思之人身上游离而出的魂魄，安静燃烧的萤火反较出声鸣泣的草虫更加多情。这两重意境被勾连在一起，倍显风情摇曳之余，亦彰显了咏歌之人过人的才情和手腕。若再深入诠释一步，则华灯暗喻帝王，流萤借指女御自身亦未可知。而虽非上乘秀作，风情、典故、寓意亦皆有独到之处的歌谣，经由良时柔润的少年嗓音念出，足引人心神摇荡，而因吟诵之人的略微怯场而夹杂的几个生涩音调，愈显袅袅可怜，使人低回不已。
天皇显然对这一幕突如其来的插曲极为满意，待良时落座，将折扇交还回来，复含笑看向右方诸人：“不知哪位爱卿，愿与女御之咏一较高下？”
至此歌会的意图已十分鲜明，适才低头苦吟的众人心下顿时放松下来，故意露出才尽的苦色，只待时间耗尽，输赢判定之后，极口称赞女御佳咏，筑前守清吟，接着讴歌