这一日晨曦初露，阿菱便预备起身去青云山上采摘菌菇，赶往集市上售卖。她的丈夫是早已起来了，本不准备惊动她，见她醒了，便亲亲她：“我去山上砍些柴火，你出门也要小心些。”
阿菱笑应了。
她熟门熟路登上半山腰，便见一对青年男女在山道上牵手漫步的背影，一看便知道只怕又是一对新婚夫妇来游玩的。
那男子此时也正驻步张望四周，见她过来，便温和问道：“请问，海棠花林怎么走？”
她此时看清了这对男女的相貌，倒是吃了一惊：她从没见过容貌这样出色的一对夫妇，国色天香的女子和刚毅俊朗的男子，远远看去便是一道风景，有种会让人情不自禁微笑的赏心悦目。
她性子爽朗，给两人指了路，便笑道：“官人，上面的路不好走的，你娘子生得这般纤弱美貌，能登上去吗？”
那女子红着脸转过头去，男子笑看着女子，眉目间全是温存：“没关系，我会背她。”
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又行了一段路，李九韶见乔以龄有些气喘，便扶她到路边石凳上歇脚，又用衣服轻轻给她扇风。
乔以龄想着方才那姑娘那句“娘子”，不由自主地又脸泛红晕，恰此时李九韶望过来，她便偏过头去。
李九韶见她霞飞双靥，却偏偏不让她躲，双手捧住她的脸庞让她面对自己，柔声唤道：“娘子。”
乔以龄低着头，似羞似嗔地看了他一眼。
李九韶越发心旌摇荡，握住她的手笑问：“你难道不该叫我一声‘夫君’？”
乔以龄一扭身抽出手，轻声道：“你何时变得这样了，是不是在秦楼楚馆里学的这一套？”
李九韶肃了脸色，专注凝视着她：“以龄，我自八岁起，心中便只有一人，我便是和其他姑娘多说几句话，都想着会不会惹她生气伤心，怎么会去什么秦楼楚馆？”
他这样直白地表露心迹，令乔以龄心头眼中俱是滚烫，轻轻问：“那时候，我在你心里是什么模样？”
李九韶偏头想想，笑道：“六岁的小女孩，能是什么模样？追着我叫哥哥，哭起来地动山摇，涕泪全擦在我衣服上……”
乔以龄呆住，怔怔看着他，心里一时不知是什么滋味。
李九韶原本是逗她，原以为她会羞恼，却不料她是这个反应，不由大感意外，靠近她问：“怎么了？”
乔以龄竟有些委屈：“你心里有我，是只因为婚约的缘故，还是因为也喜欢我这个人？如果和你有婚约的是其他姑娘，你是不是也会像喜欢我一样喜欢她？”
她明知自己这样问话有些无理取闹，却执拗着一定要弄清楚。
李九韶一时摸不透她的心思，一时失笑，笃定答道：“当然是因为喜欢你的人。”
乔以龄怔怔问：“可我小时候竟是那个模样，你怎么可能会喜欢？”
李九韶几乎要笑出声来，见乔以龄竟是把他的话当了真，眼圈有些微红，便将她揽进怀里，轻声道：“我骗你的，你小时候就很美丽。”
乔以龄仰头看他：“真的？”
李九韶微笑道：“当然是。那年我在宫宴上，那么多人里一眼就看见了你，粉妆玉琢像个瓷娃娃，长得那样好看。那么多孩子哭得让人头疼，只有你不哭不闹，又乖巧又安静。后来……”
他忽然就住了口，只微笑凝视着她。
后来，知道这个玉雪般的小姑娘会是他未来的妻子，他从此心心念念，在她看不到的地方密切关注着她。
祖父给他看她画的泼墨山水，年纪还那么小，画意却已高妙卓绝，他装作不在意，却止不住一遍又一遍想着那幅画的神韵。
随着她逐渐长成少女，听见旁人称赞乔大小姐聪明美丽，他面上不显，心头却雀跃不已。
现在想来，他早在她还不知道的时候就已经开始喜欢她了。
年深日久，萌芽般朦胧而细微的喜欢，不知何时已经一点点长成参天大树，爱意也早已植入心底。
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两人一路牵手喁喁私语，只觉得没过多久便听见溪水潺潺之声，中有落英缤纷，妍丽花瓣散落在剔透流水之中，自山间淙淙而下。
两人都是精神一振，沿着花溪一转，便觉眼前一亮。
一大片绚烂的海棠花林出现在眼前，微风卷来阵阵幽香，浅红粉白簇簇盛放，极尽鲜妍。
乔以龄回头笑看李九韶一眼，他一时没拉住她，便见她衣裙轻旋，飘入那一片嫣红烟云之中。
他居然有些紧张，像是怕她会忽然消失一般，走了几步，轻唤：“以龄！”
回头看去，佳人正立于花树之下，向他盈盈而笑，像是花间的精灵。
他站在原地，竟不敢去碰触她。
一阵微风吹来，一朵粉色海棠飘然落在她鬓发上，他这才如梦初醒，紧走几步，将她拥入怀中。