步。那么爱喝酒吃肉的人，居然也忍耐得了数年那种生活。”
小珠附和：“对！这件事你要好好听我讲，才知道前面那些人有多坏。”
小寸似乎有些安定了，双手松开衣角。再怯怯地伸手，捧着髓饼吃起来。
一边吃，一边听小珠说前面人家的坏话。
惠歌初作明家新妇，也是勤恳认真，省身克己。
这个时候推崇累世同居，闺门庸睦，一大家子生活在一起还能和睦相处，表示门风纯厚，家教有成。同门异爨表示人情疏薄，传出去难听。
惠歌的阿家翠华茹素，过午不食，作子媳的亦同。惠歌跟着不吃肉，不喝酒，由着厨人送来俭吝的菜色。这种苛刻的规矩大家总是阳奉阴违，表面博得美名，里面满足私欲。但是惠歌不同，她不分表面和里面，不私藏珍馐和美酒。直到那件事发生。
那件事还要从她的娣妇淑光说起。
淑光姓李，渤海蓨人。从祖作过中书博士，从伯彭城太守，阿爷安东府佐，也是汉人之中有声望的士族。
翠华偏爱淑光。
或许觉得二人出身类似，皆是闺秀，从来不在衣着举止、饮食作息各方面为难她。那句“教子婴孩，教妇初来”，也是挑人说的。
小姑嫁人之后，阿家心中空下的位置就给了淑光──同心协力抵御惠歌的位置。淑光恃宠而骄，私用公钱，笞辱仆婢，翠华也视而不见。
三年前，淑光生了儿子。
那一天午后，惠歌要到前堂会客。经过木廊，看见淑光从房里出来。
淑光穿着一身猩红广袖罗襦，葱黄花纱抱腰，青白间色裙。云髻，峨峨的发团斜斜堆在脑后。一头的珍珠钗、玳瑁簪、翠玉华胜。耳戴错金嵌珠耳坠，手把直柄紫竹纨扇。细长眉，吊眼稍。粉白脸面，朱红嘴唇。
眼皮和两颊也红红的。不是天生如此，听说是用胭脂轻染的缘故。
一张脸红红白白，像寺院里鲜丽的彩绘壁画──乍看像神，细看像鬼。
淑光持扇的那手挽着一个老妇人。十字髻。玄色广袖长襦，苍青帛带。
淑光乍见惠歌，立即抽手。动作很大地用纨扇掩着鼻口，皱眉说：“我就说门外怎么有一股那么浓的腥膻味儿？一出门就遇见源头，熏死人了！”
淑光的房舍外有排迎春花，数丛杜鹃，一株大枫树。然后是木廊。
惠歌站在木廊外的庭院里。
淑光是细嗓，此时又刻意提高声量说话，话声就像铜锣一样铿锵喧天。隔着这样的一段距离，也听得人心惊肉跳。
老妇人压低嗓音问女儿：“那一位就是大妇？”
“对。有‘胡臭’的那一位。”
老妇人捉着淑光的手臂，挨近了说：“她的名声我也听说过。你这样招惹她，就不怕她打你？”
淑光冷笑：“她敢？阿家本就不中意她，我如今又给明家添了儿子，她要是敢动我，就可以收拾行囊滚出去了。要不是有几个钱，这个家哪里有她立足之地？别人都说她像老虎，在我眼中不过是只老鼠。贼眉鼠眼的讨人嫌！”
“毕竟是国人贵姓，你说话客气些。”老妇人脸色不安。
淑光翻翻眼珠：“阿娘，你别老瞎操心了。随我去见阿家吧。”
她又扭身将纨扇对着门内比划：“你们几个皮绷紧点，给我好生看顾郎子。郎子不经风，帘帐都给我看好了。如果有个长短，看我不把你们焚尸扬灰！”
老妇人脸色有些红，给自己女儿的脾性辣的。
她毕竟久经世故，临去前还遥遥向惠歌颔首。
惠歌望着淑光母女和若干从婢往另一重屋舍去了。
小珠气得直跺脚：“那女人真是太可恶了！大妇都刻意避开不走木廊了，还要这样蹬鼻子上脸。”
惠歌只是淡淡地说：“不要管她。”
来到前堂，见一个云游各地的和尚。
和尚说他见过她丈夫，在青州的北海郡的宣忠寺。已经落发出家。
惠歌这些年听过的传闻多不胜数，大概所有故事里的缘由她都听过了。有说亡故的。有说作官的。有说到西方取经的。有说羽化成仙的。也有说南叛的。惠歌想，佛家有五戒，其一是不妄语。虽是半信半疑，依旧给了不少赏钱。
回房的路上，还是小珠先看见了。
“欸？有猫！”小珠喊着。
一只黑猫在屋檐下左盼右顾。体魄壮硕，脊梁像山峦一样起伏。
蹑手蹑脚一会，扭头钻进门扇半掩的房内。
“哎呀！跑进去了。”
小珠仔细看去，又叫起来：“哎呀！那个泼妇的房间。”
眼见黑猫入户，惠歌侧耳去听。
房里有猫低哑的叫声，还有婴孩细碎的哭声。
“奇怪，里面好像没大人。”惠歌沉吟。