练江东去。
紧挨两岸的群山渐渐扩散成丘陵和平原。江面变得开阔，水流也平缓了许多。岸边的民居村落从零零星星出现，到偶然有城镇临水而建，逐渐繁华起来。
他们被不同的船一程程护送着，有时候船新，有时候船旧。姜去寒的状态和一路上的船况变动差不多，有时候几欲死去，有时候还能勉强支撑着和潇湘谈笑风生。但总归，他的身体是越来越差。
在一个只有追捕他的船逆流而去的日子里，小年无声地来临了。冬日无甚时鲜果品，船家只供了灶糖、面果和一炷香。姜去寒连厨房都没进过，自是不知这一厨房特别活动，好奇问道：“这是在做甚？”
“意喻用甜的粘住灶王爷的嘴，让他老人家上天之后‘好话多说，赖话少学’。”潇湘围观了祭灶的全过程，听了个大概，当下引用了船家的祭词。
姜去寒冷笑一声，恹恹地翻了个身面朝舱壁，道：“一点供品就想……”
潇湘先一步捂住他的嘴：“好话多说，赖话少学。”
姜去寒那双幽黑的眸子不服气地转过来，潇湘冷哼道：“当心人家让你现在下船。”
姜去寒立刻没了声音，潇湘也就松了手。两个孩子离得很近，又刻意地没有说话，发暗的船舱里一时只听到二人的呼吸声。焚香的烟气在空气里没有重量也没有规律地浮动着，缭绕之余，感受上有些拥挤。
过了一会儿，潇湘去外面，见香烧完了，才回来小声说：“生活这么苦，总得让人有个盼头，以后再想说这种话，等香烧完了再说。”
姜去寒一怔，又听她说：“不过你还知道灶神？真是惊奇。”她的语气里一点惊奇都没有，姜去寒觉得自己在被讽刺，弱弱地哼了一声，不答话了。
在距离灵枢城最近的渡口，他们付了船费，谢过船家，一刻不敢耽误地赶向城中——灵枢城并不临河，即使从最近的渡口步行过去也需要两三天时间。她不知道姜去寒还能撑多久，故而一刻都不敢拖延。
路的两边是农田，白雪覆盖着青青的麦苗，将它们压得弯下腰去。潇湘背着他，深一脚浅一脚地踩在因化雪而泥泞的路上。那件旧斗篷早已脏得难以辨认，潇湘把它的中段缝缀起了一部分，故而只有末端一段被泥水染了色。姜去寒好像有点发烧，呼吸吹在脸旁颈侧，格外发痒。
“北方人真有趣，种这么多韭菜。”耳边忽听微弱的声音，姜去寒刚消停一会儿，就开始发表四体不勤五谷不分的言论。
潇湘不知道应该说什么，一脚深一脚浅地沉默着前进。
“你说，他们能吃完么？”姜去寒此刻极想听见她的声音，继续发问，声音却已经低了下去，从喉咙落回肚里。颤抖中，一枚小小的丸药从他袖中滑出来，掉在了路边的积雪上。他的身体颤抖起来，疼痛又一次扭曲了他的意识，让他喉间发出破碎的、兽类般的声音。
时近年关，到处都是热闹欢庆的气氛，家家户户都贴了红色的门对子，挂了鞭炮，有些富裕的大户入夜还会放烟花。路过的每个地方，无论男女老少都喜气洋洋，就连长着最愁苦的皱纹的老人的脸上，都因这即将来临的新春佳节而浮现着真心喜悦的笑容。
两个孩子路过这个村子的时候是中午，有些村民端着大碗蹲在墙根下吃。潇湘背着姜去寒走过他们门前时，他们的目光就会无声地跟着他们转动，深邃的黑眼睛带着探究、猜测和别的她不明白的意思。被这样看着时，潇湘有点慌，所幸他们不是坏人，什么都没有发生。
满世界抓捕姜去寒的门派依旧奔忙，每隔两天就能看见一批劲装骑士。他们都是江湖人，潇湘不敢雇车，只能趁顺路的农人的板车，其余时间全靠步行。
有些时候，姜去寒发作得格外厉害，手指便紧紧地抓着斗篷，几乎将它抓破。
“把我交出去，你就不用再躲了。”极度的痛苦中，他无力地伏在潇湘背上，幽深的黑眸半合着，火焰昏昏欲熄。
她的侧脸就在眼前，但他太痛了，几乎错觉死亡都比这样的折磨好受。而那些人一定会杀死他，为一切暗门所害的人报仇。这样他就解脱了，潇湘也不会再因为某些原因而被迫跟着他，时时处于危险之中。
“闭嘴，梅荨，”潇湘耳语呵斥他，“上次你在船上说什么来着？”
姜去寒听到“梅荨”这个假名，便想起夏天两人的风芜城之旅，心中悄然浮现出一丝陌生的情绪，发酵似的越来越膨胀。他稍微有点抬不起头，却什么都没说，只有抱着她肩膀的手臂收紧了一点点。
他舍不得小姬，但关键时刻，他有离开的觉悟。
以各种方式。
——他可以折磨摧残任何人至死，也可以折磨摧残他自己至死。
暗门的耳濡目染、姜门主的性格以及她和时坞之间的气氛都不免影响着这个孩子，使得他性格中深刻着偏激、极端而残酷的一面，对自己，对他人。
但他其实不想死，也不想这样对