北淮大雪纷飞，连下三日。
直至第四日，楚昭王从南疆边境征战归来，廊檐之上挂满宫灯。
长街夜如白昼，满地灼灼光辉。
宫中流言如风，楚燕时前脚刚到养心殿歇息片刻，后脚合宫之中便已流传，陛下此次征战归来带回一位奇女子，说是那位身怀异香的南疆公主，可偏偏陛下又赐了她最低位份的官女子。
官女子说是身份低微，却又惹人艳羡。毕竟是日日在皇上跟前做事，指不定哪天就入了皇上的眼，一跃枝头当凤凰。
对此宫中各路嫔妃皆是鄙夷，只觉楚雁时不过是借此胁迫南疆，以其公主为质，逼迫南疆俯首称臣。
宫墙上覆盖着的斑驳薄雪被风吹落，雪花沾上了沈怜瑶的素单衣，掌事姑姑随其身旁，见状抬手为她拂去肩上残雪。
夜下灯火明灭，照得沈怜瑶的身影更加纤薄，像是被打碎的美玉，凄凉又脆弱。
外界那些传言，掌事姑姑也知晓一二，她略有不忍，叹气道：“你也不必自怨自艾，这承乾宫乃是帝王之所，宫中有多少人翘首以盼这个位置，往后你便会知晓了。”
她瞧着沈怜瑶那张我见犹怜的面容，似是漫不经心吐出一句：“我在这宫中见过不少想往上爬的女子，单看相貌便知她们没有那个富贵命，而你，必是要当主子的人。”
雪夜难行，沈怜瑶入宫后便将狐裘还予了楚雁时，后者也未多言，只是随手扔给了身旁的宋时。
像是他只是赋予沈怜瑶一个避身之所，至于她能否在这里活下去，往后只能凭她自己。
沈怜瑶闻言倏然一笑：“多谢姑姑此番劝勉，只是我只身一人在宫中如履薄冰，不求荣华富贵，只求安稳度日。”
掌事姑姑眉眼舒展，见这不是个求宠争荣的，态度愈加和缓：“也好，要知道，在这宫中活下去才是头等大事，既然入了承乾宫，那便将往事都忘了吧，从今往后你的主子便是陛下。”
两人直至耳房前，沈怜瑶对着那木门缓缓吐出一口气：“好，我知晓了。”
而踏进耳房后，沈怜瑶才意识到方才掌事姑姑的那番话，实则别有深意。本以为是在暗示她别妄想那些不切实际的念头，实则是意指宫中的存活之道。
耳房内空间狭小，唯有一通烧炭的火炕，上头铺满厚重的被子，站在门前数至少也有十人位，只有紧靠门前的床铺留有空位，显然是留给她的。
屋内留有两三宫女见着她先是眸光一亮，随后就渐渐多了些别的情绪，或嫉妒，或讥讽，或漠然。
从屋外携带的寒意在炭火温热的包裹下渐渐消散，沈怜瑶无视那些恶意的视线，径直走向空床铺，欲要歇息，可谁知一掀开被子，就见到那褥子上的深色水渍，明显是刚被人泼上不久的。
而站在这里才能感受到，那木门实则是有缝隙的。外头吹来的寒风正对着这个床铺，寒热交加，若是睡在此处，怕是熬不过今夜便要受寒发热。
四处的宫女似是在打量她的动作，沈怜瑶放下手中的被子，眸光如利剑扫望四周：“谁做的，站出来。”
宫女面面相觑不敢言语，似乎被她这幅做派震慑住了，有些许胆小的在不知觉间，看向那最角落的宫女身上。
沈怜瑶锐利地捕捉到细枝末节，将眸光落在那女子身着的赤色宫装。
古往今来，历朝更代，赤红色意味着尊贵威严。
南疆民间曾流传，楚昭王甚爱用朱笔批阅奏折，喜好鸟儿着赤色羽毛，更有一嫔妃生事将要杖行之事。临刑前，楚雁时瞧见那嫔妃身着赤色锦纱衣，倏然心生怜悯，免除死刑废为庶人，便下令此女再不可身着红衣。
于是乎，帝王喜爱赤色，引得宫中频发东施效颦之事，而这宫女身着赤红宫衣的心思昭然若知。
阿莺未曾想沈怜瑶竟是如此狐媚艳丽，即便身在闷热灰暗的耳房里，也仍是一副皎皎明月之姿，瞧得她心生厌烦。
她摘下头顶的珠花，向沈怜瑶轻蔑斥责道：“在这承乾宫中，除了宋公公和陛下，还未曾有人敢同这种语气与我讲话。”
沈怜瑶见她不打自招，与朝中那些拥护宦官当权的奸臣相比，简直有些班门弄斧了。
宫女们自然而然地站在阿莺身后，有些虽对沈怜瑶流露几分同情，但谁也不愿意因一个官女子而得罪御前的尚仪姑姑。
孰轻孰重，显而易见。
沈怜瑶款款走向阿莺，垂眸看她的眼神犹如高位者对蝼蚁的垂怜，“我如今虽身不由己，但只要现南疆王不废位，哪怕身在北淮，我也仍是金枝玉贵的怀姬公主。”
“在这宫里，就算是宋时也要对我礼让三分，能让我低头的也只有楚昭王一人。”她纤细的指骨挑起阿莺的下颌，嘴角缓缓流露一抹冷意，“而你，算什么东西？”
阿莺抬头望着那烛光微晃下的容颜，不禁失神，片刻后猛然惊醒，抬手打掉沈怜瑶的手。