嘉庆十三年隆冬，烽火一连七月，南疆已是强弩之末。
余下兵卒日渐减少，饶那敌军是以杀人活剥为乐的岭南骑兵，南疆将士也仍如野草烧不尽，拼尽最后一口气也要为小公主杀出一条生路。
饮马渡秋水，水寒风似刀。
沙场广袤夕阳尚未下落，满天飞雪之中掺杂着血腥味的尘土，道旁荒草没膝，满目苍凉。在白骨乱蓬蒿之间，伸出一只如白玉凝脂般的纤纤小手。
将士的铁甲已被沾毒的利箭刺穿，待沈怜瑶从将士身下钻出，才见着那些将士们身上无一不是万箭穿心，即便如此也未让她伤到分毫。
往日满是天真烂漫的眼眸中，已然含满滚滚热泪。
沈怜瑶身披雪色大氅跪于寒冰之上，咬牙隐忍心中的恨意，抬手为那少年将军阖上双眼，取下他铁甲下系着的青玉坠。
当年墙头马上遥相顾，乔暄本意与战胜后向南疆王求亲，殊不知，一场战乱过后，此景亦非昨日。
沈怜瑶垂泪低泣，看着那昔日意气风发的少年郎，满目悲戚尽散风中，“乔哥哥，我会带着信物归回南疆，将乔大娘带于宫中颐养天年，保她一生富贵无忧。”
那年郎骑竹马来，绕床弄青梅，仿若黄粱一梦，如过往云烟。
沈怜瑶不忍回想那历历在目的往事，颤抖的指尖抚过少年脸颊，“你且安生离去吧……”
待阿弟从北方带军归来之日，便是万千将士亡魂归国之时。
沈怜瑶将玉坠子紧紧护于手中，脚下鞋袜被雪水浸透，仍是步履不停，向着那南疆国都的方向赶去。
国都与边境之间以河分界，日行千里马也需上两个时辰。就不知这样走了多久，直到残月弄影之时，沈怜瑶才终于见着一间茅草小屋。
运气极佳的是，那小屋外的马厩里竟还拴着只小马驹，可谓是柳暗花明又一村。
在这边陲荒凉之处向来鲜有人家，茅草小屋在这处难免有些怪异，只是穷途末路之境，她也无暇多想。
沈怜瑶试探着敲响木门，两日未饮水的嗓音微带沙哑，语调沉沉，失了往日般的灵气：“冒昧，请问有人吗？”
茅屋中的老人听见声响，缓缓拉开一条门缝，就瞧见门口站着位天仙似的姑娘。美人身着素白锦衣，唇不点而红，眉不描而翠，仍是满面风尘也掩不住那出尘的韵味。
老人警惕的目光稍作缓和，问道：“来者何人？到哪里去？”
“从边境来，到国都去。”沈怜瑶轻点脚尖望向马厩的方向，眉眼殇然，“您能否捎我一程路，您说个价钱，到了国都后我会付与三倍的银两，如何？”
听见这话，老人面上渐渐浮出一抹阴笑，与其身后黯然夜色融为一体，沈怜瑶连连后退几步，只觉得阴森寒意钻入了骨头里。
那呕哑糟咂的嗓音回荡于夜色之中，仿若地狱修罗般的呼唤：“南疆有一美人兮，肌若凝脂气若幽兰，娇媚无骨入艳三分，为璞玉者也，这是民间三岁孩童都会念得的诗，没成想今个儿便被我遇到了。”
话音刚坠落在地，四周倏然间围起火光粼粼，一群污头垢面的壮年人身披狼皮，高举火把，正逐步向她那处聚拢。
沈怜瑶惶然握紧手中的玉坠子，强忍惧意：“我送随家中阿弟去从军，不料途中生变遇着敌军围城，阿弟战死，我要同家中兄长交代，你若不愿我寻别家便是，这幅做派是何用意？”
老人森森然道：“公主天生骨有异香，乃上古邪妖转世，新帝登基后便下旨，若遇着落难女子身怀异香，便使以凤凰火焚之刑，以异香的骨灰拿去宫中领赏，足足十万黄金！”
火光停在眼前，美人立于其中，眸中虽有惧意却未曾折腰。
事到如今沈怜瑶才幡然醒悟，半月前，北边急讯，手握御军的阿弟被调去千里之外，随后边关失守，将士拼死硬撑数月也无援军。
这不是外患，而是内忧。
沈怜瑶眸光微冷，漠然问道：“今时是谁人坐于皇位？”
此话一出，便等同于自认身份，老人与壮汉们皆面露喜色，便也不吝啬道：“自然是先皇最中意的那位大人。”
最中意的那位大人是何名士，那必然是自幼跟随南疆王的宦官韩默。
她早该想到如此，因爱臣太亲，心危其身，人臣太贵，必易主位。
前些年来南疆王突发头疾，已于去年八月仙逝，南疆唯有两位嫡系皇室，便是怀姬公主沈怜瑶与太子沈琼。
这皇位本应传位于太子沈琼，而至于为何会落在韩默头上，沈怜瑶已然无力去想。
她强撑一副虚弱的身躯走了许久，用尽了最后一口气，双腿一软跪倒在地。
此情此景，再多的挣扎也无异于螳臂挡车。
老人见她死到临头却一副面不改色的模样，只觉略显无趣，“如今南疆已由南岭骑兵镇守，那废太子七月未归，想必是被那南岭骑兵吓破了胆