都护府治所在沙碛以北的军镇，居于龟兹城旁。前朝由于内乱，西境守军勤王，门户大开，漠北天王虎视眈眈，趁机蚕食了中原王朝的西境羁縻州府。这样一来，就打断了与西域的经商之路，皇帝怎能坐视不管。
大周高祖起于行伍，在前朝因为“李氏应王”的谶言备受打击。一朝显贵，被发配戍边，积怨已久，遂趁着勤王的名号一路封王加九赐，扶立幼主，篡位登极。跟着一起勤王的勋将贵戚，渐渐取代了前朝的贵族，成为新王朝的宗庙之主。
也因此，马背得天下的高祖，格外崇尚武力，在位期间拓土开疆，平定前朝遗祸的同时，又减税安民。对于天下人而言，换谁来治都一样，依旧是种地缴租，依旧是吃不饱穿不暖，能过一日便是一日。可是在长安的境况却并不如此，新的皇帝意味着新的权力顶端，意味着围绕着权利顶端的贵族、外戚、勋臣将会迎来一波洗牌，稍有不慎便是离开中枢，动辄便是举族覆灭。
桓孝晖、任厥，都不过是偌大棋盘上的一粒沙。他们很清楚，自己连棋子也算不上。
但是新兴的王朝象征着无限蓬勃朝气，像他们这样的草芥居然能通过才能步入朝廷，眼界一点点挑战着他们固执的思维，瀚海黄沙，热海狂云，功业名望似乎就在转瞬间。不上不下的地位，让他们俯首尘世，抬头便是博物过眼，心里剩下的只有不甘、不公。
桓孝晖纵马至任厥私邸，却见对方已经等待许久，“薄酒几杯，桓判官请。”
“你料定了我会来，把我猜透了。任司马，你识人很不错，还使动了傅花醉前来激将。好，我确实被说动了。”桓孝晖翻身下马，披风上簌簌落雪，他去下毡帽，作揖行礼，“方才言语失当，请任司马别放在心上。”
“桓兄年长我几岁，任某怎么能记兄长的仇呢。只是，边疆多苦辛，像我们这样的文弱书生，难捱这漫天风霜。”任厥笑着，脸颊红透了，这个人好像不会生气一样，“快请进去吧，看来今晚任某和桓兄，要彻夜不眠了。”
任厥的私邸布置得极为简单，简单到好像他不打算在此久居一样，一点烟火的气息都没有。“宅子简陋，桓兄见笑了。”
桓孝晖忙解释：“无妨，我宅子全是废纸，经年累月也不记得扔。得亏是在西境，不然早变成虫窝了。”
任厥手擎着灯台，将其放在书桌上，四周很暗，但因为简陋的陈设而显得没那么拥挤，桓孝晖也紧跟着落座，“我只能告诉你自己所知道的一切。桓兄，你我布衣之身，能侥幸通过贡举，实乃幸事。当朝天子，困于外戚与勋将，殚精竭虑为我等寒士开取才之门，我们也应当效忠天子。”任厥说着，从袖袋里掏出一枚令牌，“天子使者，潜龙在渊。”
那枚令牌雕刻着“潜渊”二字，桓孝晖这才想起来，当朝自高祖开始，开设潜渊卫，效仿汉武绣衣使者故事，为的是查清前朝皇室在民间的存遗，抑或肃清潜在祸患。这样一来，桓孝晖终于明白，为什么任厥能平步青云，说不定是这人背后和皇家有什么联络，这才青云直上，令人好不羡慕。
“你是暗卫……又是都护府的司马？那这么说来，任务结束，你也就能回京了。”
“圣人派御史巡边，此为明。太子派我暗查寻访，此为暗。”
桓孝晖手上青筋暴起，任厥竟然攀上了太子？！皇帝驾崩之后，太子会成为一国之君。如今的皇帝旧疾缠身，若是能巴结上太子，后半生荣华富贵就不愁了。而数年之前，他们还是平起平坐一个饭馆吃面的白衣举子……现在看来，差距这么大。
“桓兄，其实有句话我憋在心里很久了。多谢你当年慷慨解囊，我才能有今日。”任厥很聪明，并没有浓墨重彩描绘自己的幸运，那样未免太让桓孝晖眼红，“我也明白你在想什么，无非是眼红我，能够少走弯路。可是说实话，桓兄，我并不想回长安，这件事作罢，我会向都护推举你。”
“为什么？倒像我求之不得一样。”桓孝晖心里点燃无名怒火，他不喜欢被人拿捏，也不喜欢别人评价自己的功名之心。他浪费了太多年，也不想在此地盘桓下去。为此，桓孝晖会凭借能力入朝，靠任厥的关系算什么本事——退一万步，当年还是我帮你呢。
“桓兄，我不想回魏阙，是因为在长安，我这样的人太多了。与其勾心斗角蹉跎半生，不如在边疆真正做点实事。你知道的，在长安，我们这样的人太难了。”任厥叹了口气，“好在，本朝锐意开边，军镇人才稀缺，留下来，也算有盼头。都护出身不高，凭才能为圣人镇守一方，你我生逢此清明盛世，自当……”
“好了，别卖关子了。”桓孝晖摆摆手，他对任厥并没有什么恶意，不过这模样，像极了桓孝晖科考那几年，澎湃壮志，重任在肩，可随着屡次落榜，心里的志气慢慢消磨，有时候真羡慕天真的人，因为他们相信这世间努力了会有回报，一个人也能在天下风云里拨云见日，重见光明，“你怎么认识太子，太子和边疆有什么关系，怎么你就成了潜渊使者？派来的御史，我记得是韩