小江一眼就认出来，那是西境都护府的司马任厥。“任司马！”
桓孝晖掀起毡帘，周围漆黑一片，阴沉的天飘起了几篇雪花，任厥看着他迷茫的眼神，笑道：“公务还没忙完？这是你的赏赐，今天都护府很多人都在领赏，还有人为了几匹布抢起来，你要是去的话，估计能拿到的不止这些。我看小江的衣服破了好大一个洞，快过年了，得换件新衣裳，不然到了年关数九寒天，里面的絮跑完了就不暖了。”
任厥好些年前，跟着西境都护唐不器，这几年做到了司马一职，想来此人在都护府还是有些人脉的。不过，和桓孝晖不同，任厥考进士，只用了一年就考上了，铨选也被分配了官职，而后从十六卫的参军转而到了边疆，先任掌书记，后任僚佐，现在是唐不器的心腹。
他和任厥，只有过一面之缘，想起来还是去考试的时候，任厥钱袋子被偷了，桓孝晖大发善心，借了一些钱给任厥。而后，两人就是截然相反的轨迹，有时候，桓孝晖有点后悔，如果当初没借给任厥钱袋子，会不会一年考中的就是自己？这种想法有些荒谬，桓孝晖强支着笑容招待，“这里没什么好吃的饭菜，里面也冷得很。”
“啊？战野军立功无数，你作为记室，不应该连炭火都烧不起吧？”任厥有点难以置信，把羊和鸡放在地上，新做的袍子和桓孝晖那一身破烂比起来，不知道光鲜多少。任厥猛地想起，战野军的将军柳泊宁已经不在人世了，“抱歉，我本无意提起……”
“没事，无妨。不是我烧不起，是……你是朝廷都护府的司马，你的俸银朝廷负责，都护高兴了，分战利品的时候你也能吃上几口，我么……幕僚而已，全看将军能拿多少，拿的多了，就好过，拿不多，就只能紧巴巴过日子。”桓孝晖一脸惆怅，“而我们将军，又是个高风亮节的人，从不多拿，就算拿了也是优先给士卒，至于我，也就只能跟他一起清汤寡水，缝缝补补。”
“他是个好将军，在大周，这样的将军可不多见。”任厥叹息，柳泊宁若是活着，边疆也不至于无人可用。边将养痈遗患这么多年，就是因为像柳泊宁这样的人太少，而自私的人太多，都想着一家私利。
“你们不过嘴皮子上说说，实际上选择的时候，也不会选择当他的属下，可惜，我没得选。”桓孝晖其实也并不怎么在乎这些条件，因为和自己小时候比起来，现在已经好太多了，足够了，他并不需要那么多家产，钱够花就行了。不过，战野军多年以来，和很多人都不太对付，桓孝晖不懂，为什么书上赞扬的理想和忠义，到了现实中会被目为愚笨，“进来吧，外面冷，里面好歹有个暖气儿。”
任厥也不知该说什么，“我人微言轻，对于柳将军，向来是敬佩的。若真有那么一天，国家危难之际，我必会挺身而出。也希望，桓晦之你不要辜负了柳将军。”
小江方才在厨房捣鼓了半天，终于热好锅了，“任司马，留下来吃个饭吧，我家郎君跟您也算有缘，以后在都护府，还要多靠您关照呢！”
“恭敬不如从命。”任厥笑着作揖，“桓判官，你还不熟悉都护府，年末做账和开春报账都挺忙的，都护也说了，你是个人才，能留在都护府最好，现在战野军重组，你除了都护府，还能去别的将领手下，不过……都护惜才，自作主张把你留在身边了。”
“惜什么才？科场三年，铨选三年，一事无成，我算什么才。真这样说起来，任司马才应该是那个‘才’。”
任厥知道桓孝晖这么多年来心里是有不平之气的，因为这一仗，若是柳泊宁生还，按照大周的赏赐制度，桓孝晖高低能升三阶，毕竟他出谋划策又负责周转，做的事情已经不仅仅是一个“记室”该做的了，到时候成为安西将军幕下的长史，那就是二把手。结果，柳泊宁一死，什么都没了，还得从文官一步步接着干起。
桓孝晖的志向，跟着柳泊宁一起死了。痛失战友，志向难酬，连带着他也迷茫起来。
“当年，你说了什么，让柳将军在明堂之上千金未取却只要了你一人？”任厥想不出什么安慰的话来，毕竟失去挚友的伤痛，是一句“节哀顺变”无法抚平的，所以，不如不说。
此时的桓孝晖转身，正擎着烛火，跳跃的火舌映照在他脸庞上，黑暗与光明交织，峻拔的脸像天山一般起伏纵横，“他也没说什么。不过是戍边这么多年，手下没个得力的，正缺人罢了。管文书的人要么不通文墨，要么拖延怠工，像我这样的进士，很罕见。我们……各取所需。”
眼看着桓孝晖声音越来越低，任厥不便再问，“能遇见一个赏识自己的人，很幸运啊。”
“你一年中举，然后进了十六卫，再然后跟着唐都护一路升迁。如果不出意外，过几年就能回长安了，幸运的是你。”桓孝晖俯身坐下，收拾好桌子上凌乱的文书，“哪像我，干了几年白干了，在这荒野之地无依无靠的。“任厥模样俊朗，长得高，谈吐得当，最擅长人际往来。比起桓孝晖的清癯和孤傲，明眼人都会更喜欢任厥，也怪不得一年就考中了。