一天的课业终于结束了。
先生前脚刚走，后脚王凌就邀着安之要去煎茶聊天：“太久不见三娘子，正巧我哥哥使人送了一批茶来，我们一起去煎茶，听三娘子讲西域见闻，岂不是妙哉？”
此时时间尚早，女学的课程并不很多，只是半下午的光景，统一安排的课程就已经结束了。自然也有些女孩子留在书院里一起念念书、下下棋，与手帕交们消磨些时间，快到用晚膳的时候才归家。
女学有些外地上京里来念书的女孩子，书院就统一安排了宿舍，家在京城的女孩子们也能申请，有事时可以在此留宿。早在秦家大娘子素之在这里念书的时候，家里就给女孩子们留了一个小院子，后来姒之与明之来念书，也都是继续用这个院子。如今安之来了，明之也就亲自去嘱咐湛卢去把姒之从前用的那间收拾齐整。
安之笑着拒绝了：“阿凌盛情，只是我回来后还没见过我家大姐姐，昨日已经向姐姐送了拜帖，约好了今天放课后去拜访的。”王凌也只能作罢，又与她讲：“说起来，我也许久没见到你家大姐姐了，也请替我问她好。”
安之答应着，等明之事无巨细地安顿好院落的事情，姐妹两个一起上了马车。
秦家大娘子素之，前些年早就许嫁给了东川侯世子南怀星。这桩亲事，镇国公府上上下下都相当满意：一则是两家门户相当，都是祖上都是开国时的勋贵；另一则，勋贵小辈大多是荫官，南怀星却早有才名，镇国公府看中他踏实上进、一表人才。安之还记得，大姐成婚那阵子，皇后娘娘搂着她和长宁，感叹素之找了一门好亲：“镇国公二太太是好眼光，大娘子的亲事再合适不过了。”
可是坐在马车上，明之却是在叹气：“三姐姐才回来，可能还不知道大姐姐家里的事情，她家里如今······有些乱。”
安之再问，明之回答：“我母亲不让我多谈这些。”可是她眼巴巴地盯着安之看，恨不得把“问我吧”写在脸上。安之心里觉得好笑，故意说：“哦，既然二叔母这样说，那我也就不问了。”
明之：“······”幽怨地盯着安之，安之心里憋笑，故意不看她，又起另一个话头：“哎，夫子今日说······”
“既然三姐姐你这么想知道，况且我们还要上门去拜访，那我告诉你也无妨。”明之自欺欺人地打断安之，“前些日子，东川侯侯夫人母家表妹带着女儿来侯府小住，说是要为那位表姑娘订一门亲事，本来也是好事，只是也不见侯夫人请媒人，却总是打发那表姑娘去大姐夫的书房送东西。大姐姐还没说什么，只是明眼人都看得出来，这位侯夫人打着什么样的主意。”
明之面色不虞，安之也蹙眉：“大姐夫如何说？”“倒还是不大在意。姐姐与他说起，最近常见表姑娘，他反倒说：‘劳烦你与母亲一同看看，为她订一门好亲事。她们母女俩也不容易。’可他当真不知道侯夫人打的什么主意？我看也未必。”
安之也不知道该怎么说，只好问：“那大姐姐怎么样呢？”“大姐没什么特别的反应，这件事是她身边的宋嬷嬷前些日子回府里与母亲说的，我与三嫂嫂正巧在，就听了一耳朵。母亲也没动怒，嫂嫂还夸大姐呢，说她举止合宜，进退有度。我略有些不忿，母亲问我，若是我遇上了这些事情待如何？我那时就答，费些气力找个好人家发嫁了。母亲与嫂嫂都摇头，我再要问，她们却让我去问大姐。”
安之摇摇头，也说不好：“若大姐姐亲自去做这些事情，找到一户表姑娘满意的人家必定难如登天，找不到，那表姑娘下半生一有不顺就会埋怨大姐，大姐必定受婆母刁难。再者，贸然去插手人家的婚事，那趾高气扬、盛气凌人的坏名声是洗不脱了。”
明之略加思索，也明白了其中关窍，点头称是。两个女孩子一时间不知道该怎么办，于是马车里寂寂无声。半晌时间过去，明之打起精神，笑道：“我们其实什么也不知道呢。到底大姐姐与姐夫如何想，今日去拜访才知。不过是个表姑娘，此事要紧的只有婆母的态度与大姐的名声。”安之没说话，轻轻搂过妹妹。
两人到了东川侯府，依礼是要拜访侯夫人。仆妇引着上到堂上，又是一串繁复的礼节。安之悄悄观察东川侯夫人，她年纪不是很老，风韵犹存的脸上也泛起令人舒服的笑容，很和善地与姐妹俩搭话。她也很有说话的艺术，和安之聊聊西域的见闻，夸她勇敢有智谋；又赞明之在京城社交圈如鱼得水，受人欢迎。纵然姐妹俩心情不豫，在东川侯夫人如沐春风的招待下，似乎气也平了。
借着寒暄的空隙，安之望向侯夫人那张美丽的脸。她的脸上是自然流露的温情与和蔼，仿佛真的在乎安之是不是在西域时常常想家。可是这个房间里的每一个人，都知道侯夫人的问候只是出于泛泛的礼貌。
这是无意义的，安之心里泛起无端的躁意，却又悚然，她听到侯夫人谈起了表姑娘，仿佛图穷匕见。
“······你们从前来我这里，我也不留你们，怕你们随我说话腻烦。如今