苍木教起兵已经半月有余，原本并不被朝廷放在眼里的松散农民兵，却因为纪浔训练有素的二十四士而迅速凝结成股，有条不紊地部署编排。并且不同于氏族地主的招兵买马，苍木的应征集结蔓延速度极快，士气也更为高涨，毕竟拿钱出力的，又如何敌得过豁出性命的破釜沉舟呢。
如此几个回合下来，大地主粮马充足的兵力竟隐隐落于下风，以二十四州为据点，苍木的势力已然壮大，将兼并的土地进行回收，不断蚕食着大都的版图。
“哐啷——！”一块完整剥落的树皮被重重地摔在地上，从中段裂开。
“好一个万叶树木，万木成林。”周皇面色阴郁地望着地上从“叶”字碎裂开来的断木，咬牙切齿道。
一旁的太监呼啦啦跪倒一片，整个甘露殿内，众人大气不敢喘，好半晌，领头的老宦官才一边磕头一边哆哆嗦嗦道：“皇、皇上，苍木妖教刻木为凭，奴才们派人寻了个把月也难揪这劳什子相母，犹如大海捞针啊皇上……”
周皇大袖一挥，背过身去，“眼下他们动向如何？”
“淮南道和、和江南道的兵力朝着朗州王的方向聚集过去了，其、其他州郡的仍在留守，就地耕作生歇……”老太监翻着眼皮去看周皇的眼色，又战战兢兢道：“恐、恐怕是奔着围剿朗州叛军去的……”
周皇冷哼一声，“哦？这么说，还得感谢这苍木替朕分忧了？”
“皇上息怒！皇上息怒！”殿内又是一片此起彼伏的叩拜之声。
良久的沉默，周皇只背手沉思，“何事引得父皇如此动怒？”身后传来一道清润的声音。
宦官侍女早已被屏退，身后只站着一袭清瘦修长的身影，来人笑容款款，那模样，与周皇年轻时倒颇有那么几分相似。
“儿臣参见父皇！”周效寒深揖一礼，周皇只眉梢轻挑，脸上带着狐疑，“效寒？”
周效寒这才上前几步，蹲下身子仔细端详起地上摔裂的树皮，面色平静地伸出手，手指在一分为二的“叶”字上轻轻摩挲了几下。
“小小的叶子，也想掀翻天之势？”周皇鄙夷道。
周效寒起身走近，也应声附和道：“是啊，小小的叶子，也想掀翻天之势呢。”
周皇用眼角斜睨着周效寒，冷声道：“何故深夜前来谒见？”
“唔……”周效寒垂眸沉吟片刻，仰脸笑得明媚，“儿臣想念父皇想念得紧，就想来和父皇对弈一局。”
已过立冬，炭火燃得旺，却难以驱散甘露殿的阴冷。
周皇与周效寒相对而坐，各执一子，如此情景，比起君臣，久违的更像父子。
“啪嗒”周皇黑子先行，右上三三。他的话听不出语气，“效寒可善对弈？”
周效寒静静地取出白子，放在了左上角小目，“小时候父皇亲手教过长兄的，儿臣独自练习了许久，总盼着有一天也能与父皇共逐一局。”
周皇以沉默回应，黑子又落在左下角星位，对角布局是常见的开局，野心极大，易守难攻。
周效寒也显得淡定从容，静静下着自己的棋——右下角，小目。
“太过保守。”周皇眼神盯着棋盘，幽幽道。
周皇伸出手指搅动着棋篓，却并未着急落子，而是抬眼看向对侧的周效寒，目光带着压迫，“效寒背后可是有人指点？”
“怎么会呢？”周效寒总是笑得这般温柔，纯净得仿佛一汪见底的池水，“儿臣背后从来都是空无一人的。”
“啪嗒”黑子落在了正中天元，仿佛在昭告着，这局棋的正主永远不会是白子。
“可比起边角争夺，中腹的战斗才是真正决定胜败的关键。”周皇的手指轻轻敲打在棋盘之上，一副胜券在握之态。
周效寒没有去拿棋子，而是向身后望了望，一个身着白衣的侍从便端上来一碗冒着热气的汤羹，人只全程低垂着脑袋，显得恭顺。
周效寒接过，轻轻放在周皇身前，侍从便又低着头退了下去。“天冷多寒，儿臣亲手替父皇熬了肉糜汤羹。”
周效寒盯着汤羹看了几眼，才又笑着去看周皇，“父皇说得没错，儿臣似乎的确不善对弈。勤勉柔顺，淑德含章才应是‘贤子’所为。”
话毕，周效寒取出一粒白子，拍向了右上角星位，攻击黑子的三三边角。
周皇没有理会这碗汤，一心只在棋局之上，几个回合下来，反倒是白棋将边角的黑棋隔绝在战局之外，死死按在一方狭小的空间内。
黑棋也不甘示弱，飞出一手，不断占据着空位，整盘陆续铺散开来。
见招拆招，棋过几手，周皇执子停在半空，悬而未决，将落不落，转而眼睛微微眯起，略过棋盘，话锋直指对面的操盘者，“苍木所为，可是效寒的手笔？”
周效寒的笑容一僵，眼神落在棋局上，态度柔顺恭谦，“所以父皇不惜割肉放血，放任朗州王，也要先将苍木置于死