高大的树木依靠，她们便只能在地上丑陋地爬行。
她怎么会如此轻易地松开了死死缠住的大树？
艾尔连翌日睡醒后都犹感在做梦。
她不相信这世上真有如此宽宏的人。她想办法去试探伊莉丝，她怀疑对方怀藏更大的阴谋。
可伊莉丝无动于衷，宛如看戏的观众一般，站在不远不近的位置，看着事态流转。她的眼神总是平静的，平静得宛如坐在观众席上。那眼神总是会令艾尔感觉自己沦为戏台上的丑角。
失去希恩，她固然悲伤。可她连悲伤都具有时效性，就像是艾福隆德人带来的那些冷焰火，时间一到就立刻熄灭，连余烬都不会闪烁。
她的失去没有怨恨不平，她的爱消失得太快。让人怀疑她的爱是真是伪。在旁人赞颂她宽宏悲悯，言语总是暗示艾尔要时刻怀揣感激之情时，艾尔渐渐从欣喜变成厌烦。
什么主动退出、什么高贵善良，不过是伊莉丝胆小的托词。她已经知道了希恩的真爱是自己，一定会与她分手，才先一步主动要求解开婚约，以免自己下场凄惨。
后来，她才品出了在伊莉丝笑意未抵达的眼底，为何藏着一丝难以察觉的惋惜。
——是她亲手折断了自己引以为豪的自由。她亲手把自己送进曾经最看不起的后宅打理、人情往来一堆杂务里。
她上一次觐见皇后，还是跟随在瓦罗娜夫人身后。
皇后屏退身边的贵妇女眷，却留下了艾尔。艾尔登时明白了她被纳入了容许参与秘密的范围内。
接到皇后的质询时，瓦罗娜夫人胸有成竹，很有把握如何回答。这些年她逐渐发现伊莉丝的体质不适合孕育子嗣——瓦罗娜夫人后半句没有说出口，暗示却已经很明显。
没有继承人对于家族而言是巨大的威胁。
卡里金家的人都不会允许希恩为了伊莉丝去过继一个叔伯的孩子作为继承人。
而恰恰很可能发生的是，希恩真会这么做。
是以艾尔的出现才让他们都大大松了口气。
艾尔的健康自不必说。她甚至能随军打仗，这份身体素质还用担心生不下继承人吗？
皇后只是沉思，而后什么也没表态。而她什么也不敢说，只惴惴不安。不知这些身份尊贵的夫人在思虑什么。
而这一次，她不再是跟在瓦罗娜夫人身后，而是作为皇后主动邀请的主宾前来。
思及此处，她的后背不由得又挺直几分。
……
抵达皇后的小花厅时，皇后正在端详墙壁上的两幅巨大的人像油画。
两幅画像一左一右，分别描绘的是一对眉眼有几分肖似的少年兄妹。赤金色短发、紫眸的少年与赤红色长发、紫眸的少女。
艾尔大气不敢出，更不敢多看。她看不出那画像上的人是谁，既然出现在皇宫，想必是皇室中人？
皇后率先叫了她的名字：“艾尔小姐。”
紧接着的一句话让她全身血液凉透。
皇后说：“你知道你是被收养的弃婴吗？”
艾尔的心脏漏跳了一拍！
她的第一反应是，难道皇后打算清算掉自己了？！
她不是养父母亲生的女儿，她的亲生父母身份就可以大多文章。如果皇后想，随时可以给她安上一个死刑犯的女儿身份！
紧接着她便感受到身边克莱芒的温暖注视她的目光。她又获得了勇气，既然克莱芒在旁，那么这趟旅行总归不会是错的。
她尽量保持恭敬镇定，用如今已经被瓦罗娜夫人训练得无可挑剔的礼仪朝皇后行礼，说：“殿下，您说得对。我并非父母亲生的孩子，而是他们以高尚的品格与仁慈的心胸抚养长大的弃婴。”
皇后没有说话，但是她身边的丹弗斯女官却心领神会走到一边拉开了遮挡的帷幔。
帷幔后露出索恩夫妇惶恐不安、胆怯瑟缩的身影。老两口几乎是抖着跪伏在地，战战兢兢抬头看见女儿时，眼中惊喜一闪而过。可紧接着就被难以掩饰的惊恐吞没。
索恩夫妇被带进皇宫后，始终无人搭理他们，侍卫只冷着脸一声不吭如押送犯人般催促他们快走。侍女要求他们躲在这里，不允许发出任何声音。
在他们听见女儿的声音之前，他们险些以为自己今日就要葬身于此。
只是所有人都没想到，皇后那端庄平静的面容上竟绽放出一丝笑容。她以前所未有的柔和声音对艾尔说：“你很诚实，我欣赏你的品格。这是你的养父母，一对敦厚善良的夫妇培育出来的美德。但我要告诉你关于自身的秘密，你并非是一个卑贱的弃婴。”
皇后先问：“克莱芒阁下，您愿以太阳女神的名义起誓吗？今日的秘密，你愿与我们一同守护。”
圣职者当即欣然应允，照约起誓。
艾尔已经完全蒙了。
她看见皇后的脸上笑意更浓，柔声对自己说：“过来，让我好好瞧瞧你，亲爱的孩子。”
皇后的手指抚摸她的脸颊，好像在抚摸故人的脸庞，带着深深的怀念，说：“你是我的挚友，也就是皇帝的妹妹，女大公葛罗瑞雅的流落在外的女儿啊！”
艾尔什么都听不见了。她像是被巨石砸中，整个脑袋都嗡嗡的。
连带着索恩夫妇的抽气声也被她忘在脑后。她呆呆地任由皇后牵引她坐下，留她在宫内歇息，还打发人去卡里金宅报信。
起初的狂喜慢慢消退去一点后，她的脑袋里只剩下一个念头：
这下卡里金家没有一个人，可以管到她了！
……
卡里金家此时确实顾不上艾尔。
雷克斯·卡里金伯爵如往常一般从艾格莫大街结束了对拉齐亚老头的拜访。一个拦住前路的洗衣妇引起了他的注意力。
他起初以为那是一个贫苦的洗衣妇，拦在他面前是为了祈求几枚铜币的