结束了这趟并不轻松的拜访之旅，返回空港的路上，妮可儿一手撑着脑袋看着道路一侧愈加繁华的风景悠悠道，“今天我也不一定要回家。”
游走于过去与将来间的思绪被拉回现实，基拉转头看向身旁的少女。看着一脸漫不经心地撑头看风景的同时，将靠在他这侧的手向他伸来的妮可儿，基拉下意识地勾了勾嘴角。握住妮可儿温暖的手，心中的阴霾瞬间被吹散了许多。诚然方才他能理智地与曾经的白色女王和盲眼野心家交流，表现出应有的风度与礼节，那些挥之不去的噩梦却仍深埋于他心底。想来妮可儿一定是看透了这一点，才如此主动地“投怀送抱”，安抚他因重见“故人”而变得紧绷敏感的神经，“刚刚在克莱因府都没吃什么东西，晚上要是能有一顿大餐安慰一下，就再好不过了。”
“看在你这么辛苦，接下去又有的忙的份上，就犒劳一下你咯。”
“那恭敬不如从命啦。”
本来平淡清闲的假期就这样增加了一抹计划外的肉香。
在基拉和妮可儿美滋滋地享受假期的第二天，氏格尔将玛尔基奥带来的奥尔巴尼妥协案提交至最高评议会进行讨论，至于前一天的邀请，自有试探口风之意。只部分承认PLANT自治权的奥尔巴尼妥协案当然未被评议会采纳，不过这份由欧亚联邦起草的和谈方案，表明了欧亚联邦亦非死硬的主战派，这对PLANT来说也算是个不错的消息。
三天的假期转瞬即逝，假期后，基拉和妮可儿一同前往统合设计局开始工作。维多利亚一役中新一代量产机ZGMF-600盖茨表现出色，通过实战数据对其进行进一步完善后，接下去的spit break作战中，主力部队会有两成左右的ZGMF-1017基恩以及大气圈内初代MS，AFM-101迪恩被具备大气圈内良好飞行能力的盖茨取代，进一步提升扎夫特的战力质量。而ZGMF-X001——‘守护者’系列也将在这次作战中亮相，参与PLAN B的作战。
虽然并非原来的ZGMF-XxxA系列，‘守护者’系列机体在外型上还是一改扎夫特的独眼传统，采用了双眼形态，整体外观构型亦与ZGMF-XxxA系列相似。机体设定采用了强袭的素体加外挂装备的思路，并设置了诸多能够进行模块更换的部件，比如能源包。虽说是高端量产型，可性能更在ZGMF-XxxA系列之上的机体，也不可能像下饺子一样大量生产。
按照计划，到终战时将有10架左右‘守护者’体配置到扎夫特中，以期起到超级ACE的尖兵作用。而目前下线的机体共有4架，最终决定的机师配置为基拉、阿斯兰、妮可儿以及雷。让雷加入主要是因为基拉将前往阿拉斯加，在那里清除克鲁泽并辅助到时候的紧急大规模撤退，所以巴拿马那里需要另寻指挥。
“想发挥出这一系列机体的性能，必须具备使用多重复锁系统的超高数据处理能力，妮可儿在这方面出类拔萃。这段时间她进行过强化训练，各方面的能力都完全符合驾驶这个系列机体的要求，是候选人里最适合这一机体的机师之一，所以她会成为4号机的机师，”向外人瞎掰一名CIC突然转职强力机师已经够难了，要是再加上突然能胜任指挥，那实在太不好解释，因此空降一名素未谋面的强力机师兼指挥反而是不错的选择。
听完基拉胡诌的阿斯兰，自然存有一肚子疑问。可既然长官这么说，又看过妮可儿在实战模拟器上与基拉对决时的表现，他也只好不情不愿地把质疑咽了回去。“名师出高徒嘛，我早说过我很有这方面的天分啦，”迎着阿斯兰充满怀疑的目光，妮可儿气定神闲地补充道。
根据各自的操作特点及作战需求，基拉配置的1号机定位是高机动特殊用途，阿斯兰的2号机定位是高机动强袭格斗型，雷的3号机和妮可儿的4号机则均为高机动突击作战型。尼高尔则暂时仍继续使用迅雷，当然和曾经一样，届时迅雷将会装备上大气圈内专用背包参战。阿斯兰和雷的机体基本就是他们曾经所用机体的风格，而因作战需要，基拉和妮可儿的机体特性进行了互换。
之前与东亚达成了情报共享的协定，作战开始前，自然要给东亚报个信。共享内容译成明码是“声东击西”、“西边有异”以及“一箭双雕”。
接下来的一周，日子在调试机体和模拟战中快速度过。阿斯兰原本对妮可儿担任机师这件事抱有怀疑，几次模拟战后，他的这份怀疑转变成了不可思议以及一如当年在军校射击考试“失利”后，不甘落后的拼劲。
虽然没直接出面制止，可当连第三天调看监控发现阿斯兰废寝忘食的通宵训练，妮可儿还是忍不住向基拉嘟囔，“临战前应该多休息一下吧，阿斯兰这样没问题么？”
“以阿斯兰的身体素质没问题的啦，”面对曾经挚友不甚爱惜自身的魔鬼锻炼，基拉显得十分淡定，“缺少了追击大天使号的一系列实战，他现在的能力和当初相比有一定差距，被你刺激了一下开始奋起直追是好事。放心，作战前我会强制他休息的。”