听闻皇帝将一个宫女带回了九州清晏，正陪着太后说话儿的皇后失手打碎了一支粉彩九桃福寿纹盖碗，赶紧跪下来请罪。
带来消息的唐存德也跟着跪下，口道“奴才有罪”。
太后略抬了抬手，随侍的宫女便起身扶皇后起来。
如唐存德这般人，最善察言观色，磕了头起身，带走了其他的宫女太监。
太后放下盖碗，向后靠在金丝暗夔凤纹软枕上，眼角笑意如常，“你慌什么？没得让人笑话。”
皇后坐回椅子上，背僵直、手握拳，面色沉得吓人。
太后道：“皇帝是任性了些，但他又不是头一天这个性子，你也不是头一天知道，还值得为这些小事儿生气？”
皇后看向太后，眼中蓄泪，却强忍着，“母后，儿臣不是为了一个宫女生气，实在是皇上太胡闹了——”
“放肆。”太后挑眉看去，打断皇后。
皇后自知失言，忙敛气收声。
“皇后说的是气话。”太后喝了口茶，又说：“那姑娘你我都见过，并非天姿国色，皇帝喜欢她什么，我不知，皇后也无需去问。有些事儿啊，你越问，皇帝越不想说，你越问，皇帝离你越远。”
皇后用帕子沾了沾眼角，仍是委屈，“母后再容儿臣说句僭越的话，当初皇上求您，您就不该答应，原本是要撂牌子的。”
“哪是原本？何来原本？”太后语带不悦，“皇后今日话够多了，再说便要失体统了。”见皇后泫然，又软下声气，“额涅疼你的心和疼皇帝的心是一样的。一个宫女而已，哪天找个错处打发出宫配人也就罢了。况且她是曹家送进来的女孩儿，能兴什么风作什么浪？”
皇后听着，手不觉松开了，心里豁亮了许多。
曹家女子，不过尔尔。
皇后正要说什么，唐存德又来报，怡亲王府老王妃兆佳氏求见太后。皇后因此告退。太后命人请老王妃进来，换茶、上点心，不在话下。
兆佳氏走后，太后让唐存德去请皇帝来用晚膳。
天光甫暗，未及掌灯，皇帝已到了长春仙馆，请安问好，与太后对面而坐，食而不语，漱过口，在花厅摆上新茶，皇帝才搀着太后过去，坐于母亲右首。
皇帝说起白日里听大臣们说的、奏章里看的新鲜事，绝口不提传遍圆明园的荒唐事。
太后不愿再装糊涂，顺着大选的话头问道：“我记得曹家举荐过一个姓林的秀女，如今做得常在还是答应？”
皇帝盘玩核桃的手一滞，随即笑道：“额涅说笑了，她不过是个宫女。”
“三年前大选，皇帝费心把她求来，如今还只是个宫女？”太后故作讶异，“我记得那孩子样貌不错，诗书也是通的，怎么，皇帝不喜欢了？”
明知故问。她一问，皇帝便说只是宫女，又不在御前当差，若非放在心上，恐早已不知其为何许人也。
皇帝讪讪道：“当年是儿子唐突了，额涅权当儿子年轻不懂事。”
“这世间就没有皇帝不是的道理，额涅也只是平白一问。若非老王妃今日来请安，问起那孩子，我倒也不记得了。”
“哪位老王妃？”皇帝迟疑，“十三婶？”
太后吃了快切得四方整齐、骰子大小的西瓜，笑着点了点头。
“她……还说什么了？”
“这瓜不错，皇帝尝尝。”太后用小银签子扎了块西瓜，放进皇帝跟前的果碟里，“左不过是些请安道谢的虚话儿，也是说起过几日回宫又要开选了，才提到林家那孩子。虽是曹家做主送进来的，但她父亲与怡王府也是旧识，早年间颇有些交情，便随口一问。我说我倒是老来懈怠，竟不知那孩子如今的光景。想来该是官女子以上、贵人以下了，未曾想竟只是个宫女？所幸未与老王妃胡言，没让她知道我这个太后当得这样糊涂。”
“是。”皇帝吃了那块瓜，味同嚼蜡。
“既是宫女，那我这个老糊涂倒想跟老王妃卖个人情，还请皇帝示下。”太后笑道。
皇帝似是明白了，太阳穴突突跳起来，“儿子惶恐，额涅只管吩咐。”
“也不是什么大事，今日闲谈，提及怡亲王至今只有一位福晋，尚未诞育子嗣，偏弘晓那孩子重情，在婚姻一事上认死理儿，老王妃因此操碎了心。”太后端起盖碗，啜了口茶，才道：“弘晓与林家姑娘原是旧识，也算青梅竹马长起来的，老王妃寻思着，若是林家姑娘不曾参选，给弘晓充房，他许能答应。”
太阳穴里像扎了根针，刺得皇帝眼睛疼。
“母后……这是替老王妃同朕要人吗？”
“皇帝圣明。且不论先王于江山社稷上的功劳，只说弘晓，掌理藩院、统正白旗，忠心耿耿，夙兴夜寐。若只用一个女子便能笼络人心，让怡亲王永远感念皇恩，岂非事半功倍？”
皇帝冷笑道：“母后从不过问国事。”
太后