第一百二十三章 严霜夏零
周子旺见苦儿总是郁郁寡欢，千方百计要博她一笑。他搜寻了许多有趣的玩意送给苦儿，带她去了好多地方游览，为她举办了各种歌舞欢会，每天都变着法儿讨她开心。
苦儿和他相处的时间一长，就发现周子旺对她虽然和颜悦色，但对其他人就残暴至极。尤其是他称王之后，越发狂妄自大，目空一切，暴虐无道。
前两日，有个叫做方坚的长老说，帮他打天下的都是弥勒宗的弟子，而弥勒宗原本是由曹粲一手创立的，但他却将国号改为周，有窃取曹家天下之嫌，建议他将国号更改为“曹”。周子旺一听，怒不可遏，认定方坚有不臣之心。于是将其他长老找来，威逼他们告发方坚谋反。那些长老不忍心，就将消息告诉了方坚，叫他连夜逃跑。方坚知道周子旺容不下他，携带家眷逃至漠阳，欲投奔明教，但明教漠阳分坛的弟子不敢接收，唯恐惹怒周子旺再起干戈，于是将方坚一家捆绑送还给周子旺。这下不用找借口，周国上下有目共睹，方坚竟然叛国投敌。周子旺直接把他们一家二十余口绑在树上，乱箭射死。那些放走方坚的长老，也被他记恨，派人用毒酒毒死了。
他除了诛杀弥勒宗的长老，对那些不肯为他效力的人也是十分残忍。弥勒宗原来有个定应尊者，名叫褚腾达，是曹粲的心腹，在弥勒宗名望甚高。但因父母体弱多病，早年辞去职务，返回平冈照料父母。周子旺希望他出山帮助自己，但被他婉言拒绝，于是周子旺就以不用军命、不从王令之罪将褚腾达一家三口罚去开垦荒地，最后被折磨死于荒地上。
周子旺对自己的妃嫔、功臣也同样凶残。他有个小妾，叫做顾姬，刚嫁给他不久就被厌弃，置于冷宫之中。她原本是鳌山五鬼的首领顾宗年的妹妹。顾宗年深为妹妹所受的不公遭遇而感到不满，对周子旺怀恨在心，于是聚众谋反，图谋杀掉周子旺，结果被成昆和蒋平告发。周子旺派兵捉住顾宗年将其沉河诛杀，并派人去赐死了顾姬。
王后曹婷生性妒忌，仗着曹家的势力以及长老们撑腰，胡作非为，周子旺早就想收拾她了。有一回，她竟然在苦儿的饮食中下毒，好在被御膳房的侍卫发现。周子旺大发雷霆，不能再忍，要将她赐死。但因曹婷当时已身怀六甲，只得将她软禁。待她生下一个女儿，有长老觉得周子旺过于残暴，就密谋想拥立曹婷的女儿为女主，然后废掉周子旺。周子旺知道后，觉得这个女儿会威胁到自己，立即把刚出生不久的女儿活活摔死，而曹婷也被废黜，软禁于冷宫中。
周子旺对待与他争权的敌人，手段更为凶残。之前曾与他争夺宗主之位的梁俊钊，潜逃两年后，终于为周子旺的心腹将领唐洋所擒。周子旺为了让臣民看到那些胆敢与他争权之人的下场，特意创造了一种骇人听闻的酷刑，名叫“铜狼刑”。就是用铜制造一只一丈高的狼，中间是空心的，里面至少能装上一名犯人。犯人被判处铜狼刑后，就会被装入铜狼的肚子，然后在铜狼下面烧火炙烤。由于铜狼导热迅速，温度很快就会上升。同时，铜狼的狼嘴处会装上一个小喇叭，这样就能把犯人在铜狼肚的惨叫声传出来，如同狼的哀嚎声。
苦儿看到周子旺这些残暴的手段，实在不寒而栗。
且说阿贝扎德因为上次的事，愧疚不已，自觉再无面目去见晓芙，但又不知如何求得她的原谅，只好再找阳顶天帮忙。阳顶天安慰他，说不过是一场误会，自当尽力替他在纪姑娘面前说些好话，阿贝扎德这才放心。又说佣金他也不要了，火焰枪会尽快安排货商锻造，克日便会送到光明顶，唯一的要求就是，晓芙可以原谅他。
又过了数月，火焰枪终于制好了。但阿贝扎德又说，要黛绮丝亲自来点货，事因货值巨大，不容有失，他只信得过自己的妹妹。阳顶天只好坦白告诉他，斩龙虚一战中，黛绮丝被困敌营之中，至今未回。阿贝扎德勃然大怒，他担心妹妹安危，要求明教马上派人前去营救，如果见不到妹妹，就绝对不会交付货物。
而另一方面，苦儿也一直劝周子旺尽快释放明教的俘虏，但周子旺却不愿意。
苦儿恼道：“当日你是怎么答应我的？说是和约签订后，就会把黛绮丝、殷天正、谢逊、五散人他们放了，可是到了现在，你还关押着他们，你为什么要欺骗我呢？”
周子旺忙解释道：“小时候，姐姐教我读兵书史书，我还记得读过那么一段历史。楚汉相争的时候，西楚霸王项羽与汉高祖刘邦打了两年多，相持不下，项羽就与刘邦订立和约，平分天下，以鸿沟为界，东归楚，西属汉。后来项羽按约定引军东归，准备重整旗鼓，刘邦却撕毁鸿沟和约，趁项羽没准备，击其暮归，将楚军围在垓下。由此可见，哪怕签订和约，还是会有变数。我之所以不肯释放他们，是因为有这些俘虏在手，明教多少会有所顾忌，不敢乱来。”
苦儿哪里不知道他是砌词搪塞，又是生气又是着急。
这天夜里，苦儿迷迷糊糊地听到一阵细弱而尖锐的哭声。她披衣起床，见几个黑衣士兵，鬼鬼祟祟地背着几