整个下午，除了临清绸缎铺这件小事外，段不循和众掌柜的议的都是各铺上缴的份子、留存的利润，以及下一年的预算。谁都想少交些、多留些，是以少不得相互挤兑，兼向东家哭穷。唇齿官司乱哄哄打了小半日，静临听得有趣，到底没听出哪点与谢琅有关的。
段不循想了想，道：“若你将天宝阁当成户部，其余铺子当成各地州府，就明白清和想听什么了。”
谢琅走了一趟平阳，回来又一直盯着户部的税，心里始终有一个疑问不曾解开，那便是税重国穷何以能够共存。按常理，轻徭薄赋、与民生息，国库就要暂时紧一紧；反之，今日加一成、明日加一成，即便宫里那位再能挥霍，也不至于将太仓银也都掏空了。
税重，以至积年逋欠，国库空虚，再加索取，旧账摞新账，可谓雪上加霜，看着就是盘无解的死棋，令人执子不定。
“世间事不过儿戏……”静临小声重复他这句话，“这么说，国事也是了？一国的税赋，想来也是与铺子庄子的抽成差不多了？”
段不循点点头，“也可以这么说，不过，还是有些不一样的。”
“哪里不一样？”
“开铺子，求的是利润，抽成、留存，给各铺掌柜几分话事权……围绕的不过是一个’利’字，苦心孤诣，汲汲营营，不过是想将利润做大。如此，上到东家，下到伙计，大家日子都好过。”说到此处，他截住话头，望向窗外渐阑的天色。
此时夜幕四合，远近城郭在暗淡的天光潜形，显得天尤为低、云尤为重。最后一抹夕照也渐渐地衰微了，整个人间都笼罩在一片混沌的明暗交接之中，模糊，暧昧，黑白不分。
“朝廷呢，若朝廷是个大铺子，它收税、经营，为的又是什么？”
段不循收回目光，忽然问静临。
“这……”
这是个奇怪的问题，静临此前从未想过，也不曾听人议论过。
朝廷收税是为了什么呢？衙门要缉拿凶犯、守卫一方，军士要戍守边疆，防止外敌入侵，文武百官、皇亲国戚也要过日子……这些都是要花银子的，所以离不得税收。
铺子也一样，段不循手底下几百号铺子，那么多掌柜、账房、伙计，这些人的生计，铺子的日常运营，都是要花银子的。
可开铺子若只是为了收支平衡，那不成了穷忙活？正如段不循所言，开铺子求的是“利”，营收扣除成本，剩余的这些才叫利。
朝廷……朝廷若也是个铺子，经营着整个天下，求的也是利么？
静临想不明白，只是凭着直觉以为并非如此，因而便道：“你这么问我，我一时也想不清楚……也许、也许朝廷的经营求的并非是利润万民，而是……维持安宁，防止造反吧……”
段不循听到此处，忽然朗声大笑，单臂将她抱起来，在地当间转了好几圈，才将人放下来，眸中盛着笑意，脸却又故意板起来，“小蛮子，莫要胡说！好了，清和还在外面等着，我们要去老师那走一趟，不知什么时候能回来，你用过晚饭后早些睡，不用等我。”
马车上，段不循问了谢琅同样的问题，谢琅反问，“你这是何意？”
段不循轻笑，直截了当道：“清和，我的判断正与你相反，我以为，朝廷的税银不是太多，而是太少了！”
谢琅闻言，先是目露震惊，紧接着嗤笑一声，“你这又是什么奇谈怪论？”
自古以来，论君王贤德、盛世开明，莫不以轻徭薄赋为标志，儒家义理，更是以爱民恤民为要务——怎么竟然还有人嫌税轻？
段不循不以为意，继续道：“今日集议你也到场了，重要的账目也提前给你瞧过，你以为我经营得如何？”
谢琅吸了口气，“兄长富可敌国，手段自然高明，这还有什么可说的。只是，说到底，经营铺子和柄国治世，到底不同。”
“问题就在这个不同上。”段不循忽然提高了音量，“我开铺子，为的是赚银子，银子积攒多了，才能有抵御风险的本钱，底下人日子才能过得好，心也就齐了；朝廷经营天下，至今已近二百年，试问太仓库存银几何，寻常人家日子过得如何？这天下一家的日子，越过越好了么？”
“……正因如此，才更要轻徭薄赋，若一味加逼，岂非拔苗助长，令天下人说苛政猛于虎也！”
“大谬！”
段不循连连摇头，“铺子要想经营好，绝不能只想着节流，节省那点管理的成本，天下更是如此。我给足了各铺掌柜的话事权，要求他们缴到天宝阁的抽成，一文都不能少。若非如此，逢变之时，孙掌柜便无法及时做出应对和调整。
可朝廷呢？清和，户部不过是过路财神，银子是按照花销可丁可卯收上来的，州府的留存账目更是一塌糊涂——去年山西雪灾、前年黄河泛滥、大前年山东蝗灾——各地可有赈灾的银子？户部与工部打了多少口水仗，最后那点银子又是怎么拨出去的，你不清楚么？”