最终乔纾还是在姜笙和乔织两人的劝说下，迈步进悠茗斋。
并且很顺畅找到了钱学朝所在的包厢。
乔纾本来真的以为这只是巧合，只是两个妹妹看自己夫君不顺眼，好不容易抓着个把柄，自然不肯放下。
但现下她却开始有些怀疑。
还不待问，隔壁就已经传来动静，先是开门声，后是个有些柔并尚且稚嫩的女声。
那女声唤：“钱大人。”
乔纾手徒然一紧。
她们进的是孪生包厢，虽有两扇门，却没有两道墙，之间只有一围屏风之隔，阁物不隔音。
姜笙做了个噤声的手势。
——先听。
钱学朝语调含笑：“冬青。”
冬青低低“嗯”一声。
“听说你离开潇湘馆了，现在在哪呢？”
冬青应声：“我有什么好去处，在迎春院罢了。”
钱学朝叹：“你看你，一个姑娘家，身无长物，离了一个火炕，只不过是又跳进另一个火炕，当初怎么不和我说说呢。”
被迫离开潇湘馆之后，她是去找过钱学朝的。
冬青低下头看着自己的裙角。
是她天真。
刚拿到卖身契时她还有些开心，迫不及待到翰林院门口等钱学朝，问他不愿意娶自己，哪怕是妾室。
钱学朝当时是怎么说的？
“我们现在不是很好吗？我有时间都可以去看你，我们的感情是自由的，为什么非要用这样世俗的方式绑住对方呢？”
冬青追问：“如果我想嫁人了呢？”
钱学朝也问：“为什么想嫁人？你若嫁了人，将来我们可就不能见面了。”
钱学朝从未想过娶自己。
冬青眸子微垂，声音很轻：“我现在不过仗着还算好颜色，可也有春尽红颜老之时，总不能一直靠取悦他人生存。”
她们当然可以卖艺不卖身，但不管有多少才艺，一张漂亮的脸和窈窕的身段是最基本的。
“那时候怎么办？”
“等那个时候，我一定尽全力安置你。”钱学朝抬手摩挲着冬青的脸庞，十几岁的姑娘家脸嫩的似乎可以掐出水，没有一点瑕疵。
“并且你现在还小，何必想往后的事情？”
“日子那么长，将你绑于牢笼，想来你也是不愿意的。”
不，冬青愿意。
冬青几岁就没了爹娘，被婶子哄骗卖掉，颠沛流离辗转到潇湘馆。她真的很想要一个家。
她不死心还要问：“所以你不娶我是吗？”
“冬青。”他说，“别不懂事。”
他的神情还是很温润，语气还是很温柔。但那一瞬间，冬青似乎豁然开朗了。
往日的相处历历在目。
冬青不知道什么叫做“画大饼”，但她知道钱学朝每每承诺自己的事情，都很渺茫，渺茫到冬青一度怀疑会不会实现。
也似乎确实不会实现。
她没和钱学朝说自己已经脱离贱籍，盈盈福身，径直离开，从那以后就没再去见过钱学朝。
回不去潇湘馆，用完了存银，就去迎春院吧。反正就像钱学朝说的，自己身无长物，除了这个还能做什么？
待容色衰老一张竹席裹了丢进乱葬岗，就是了，也算来过世间一遭。
可今日的冬青，是带着任务来的。
所以当她看向桌子对面的钱学朝时，保持着往日略带单纯和崇拜的语气，似乎还带着好奇：“钱大人能够怎么帮我呢？”
钱学朝说：“我在京郊有一所别院，你若愿意，可以去那。”
钱学朝可惜道：“如果你没进迎春院就好了。”
冬青的赎身银子不菲，他不舍得，但若冬青已经拿回卖身契，做个外室确实不错。
就像苏叶那样。
冬青声音轻轻笑意点点：“我倒不知道钱大人还有个别院。”
钱学朝谦逊：“小了些，但能住人。”
冬青给钱学朝倒了一杯茶，歪头问：“钱大人不怕钱夫人吃醋吗？”
钱学朝叹：“那能怎么办？谁叫我这么喜欢你？”
“苏叶姐姐呢？”
钱学朝笑：“你没她漂亮，但我还是更喜欢你。”
是吗。
冬青弯唇。
钱学朝看似在说情话，但他一直这么说，以至于她在苏叶姐姐包括其他姐姐面前总是自卑。
虽然她现在仍旧有些自卑，但冬青清楚知道
——自己已经很漂亮了。
她不应该把人生的不顺利归咎于不漂亮这件事。
冬青继续套话：“那让大人选择，您是选我还是选苏叶姐姐呢？”
“当然是你。”