屡见贫民的残破骸骨，不忍卒视，距尸骨不远必有半截斩掉的袖袍，刺绣公鸡猩红的头冠上鲜血尚温。这样胆战心惊的日子过不多久，八成门众开始呼天抢地，他们中有人连圣女的样貌都不清楚，就这样被赶尽杀绝着实冤枉。
时维九月，烟水寒潭雁影，培植梧桐木的道上间歇响起叶片碎裂声。一个叫宇成的小乞丐说帮派再胡闹下去他就退出，他小小的身躯尽量蜷缩在从旧雨伞扯下的油布里，说完了话在大人的静默中数了数讨来的铜板。
突然正对着宇成的老乞丐向他指了指西面角楼，“看那儿。”
宇成如惊弓之鸟，“饮牛津又打来了？”他和其他人一样向老乞丐手指的地方望去。
绮霞堆叠的角楼，云翳和翘立的飞檐彼此苍凉渲染，镂出绚烂的暖光，而高楼上的人被一盏阴影覆盖，背后的霞岚如实描绘出她的体态和精致胡帽。众目属意，但她没有发觉。
“为这样的女人，打一辈子仗也值得。”老乞丐说。
“什么江南第一美人？”宇成接道，“她是大唐第一美人。”
金羁派重地设在乡野，由派内乡绅捐赠了几个钱搭出草坯房。秋天未尽时，这片房子烧为灰烬，里面的人也没有了。脑满肠肥的郑斯被铁刷子筛掉一层皮肉后仍不交出燕九岭，铁骨铮铮地说：“我和先任门主看着她长大，不能让她落到虎口去。”
许寄北哑然失笑，“我是老虎？”
郑斯艰难地摇头，“你是一颗虎牙，饮牛津才是老虎。”
“你既知道饮牛津是百兽之王，怎么还不自量力呢？”
曲直使周采官在郑斯手足、腰腹、脊背等五处分别施以立钉、杖刑、剔骨的酷刑，最后才将一柄钝剑锁进他的喉咙。金羁派无可劫掠，饮牛津干巴巴地喊打喊杀，过过嘴瘾。剩下一个燕九岭，许寄北把她绑回扬州。
燕九岭二脚猫的身手，连饮牛津的弟子资格都拿不到，但背后教主坐镇，也位列至四护法的炎上使，同侪周采官在越州修罗场便有过一面之缘，是个温吞的青年；润下使游心玄来自浪穹诏，温婉如水，讲话几乎听不懂；从革使许寄端，连许寄北都礼让三分，在燕九岭出现前，她才是饮牛津心照不宣的第一夫人。
饮牛津每年都会从各地搜罗根骨奇佳的孩子，有的是士族乡绅慕名寄养，有的是孤儿。饮牛津开派百年，十二位教主中有四位是孤儿。孤儿统一入籍赐名，第十二代排到“寄”字，才有在位教主和从革使名姓上的相合。
许寄端邀请燕九岭，敬过一杯酒就是下毒的，面上如一母同胞，脚底下频使绊子。许寄北每次出现得仅晚半步，不疾不徐地寒暄两句，再把燕九岭带走。白云苍狗，等许寄端的招数用尽已是翌年六月。
先天元年的六月，幽州大都督孙俭袭奚和契丹两族。邻国与饮牛津往来频繁，契丹特别来使请许寄北从中运作，套取唐军情报。许寄北为免趟这一滩浑水，携燕九岭北上东都洛阳赏牡丹。他位极巅峰的一生全因此行而黯淡。
两株天各一方的藤蔓，迢遥而来，柔嫩的芽角相触后竟缠绕成密不透风的绿墙。许寄北自然想不到洛阳一队奇形怪状的人中，有一株和燕九岭绾合的藤蔓。终其一生，他都咬定燕九岭是被慕之沂诱拐的，根本不去想前者被他在凉州抓获时凄哀下跪的缘由。
慕之沂相貌平平、武功平平，或许有那一队怪人在侧才衬得他出奇正常。那支队伍里为首的是一个身体佝偻的银发老者，拄一根盘龙拐杖，健步如飞；旁的赤脸壮汉，身长八尺，头发胡须尽是殷红色；与慕之沂年若相仿的黄衫男子鹰鼻鹞眼，面□□诈，似是疑心很重；唯一的女子戴着唐初年时兴的幂篱，全身遮掩在宝蓝布帛后。小孩子围着他们蹦蹦跳跳，最后送出几枚铜钱，鼓励艺坛奇葩再接再厉。慕之沂被许寄北关进扬州后，许多同样古怪的人如雨后春笋冒出来，结派为“摘金钩”，上门讨要慕之沂。
驼背老人说，许教主不如成全他们吧。
许寄北抚摸拇指上的金甲玉谍，坐在漆金台座上倨傲无匹。
驼背老人就说，那我的徒弟你总该还回来吧。
从革使甘愿吃亏一点。水红连枝花样绣罗襦绽开般绚烂，她伸着手指插道：“把两个祸害一并送走！”
许寄北第一次雷霆大作，顺过许寄端握在手里耀武扬威的软鞭劈头抽了她十几下，罗襦破成条条块块，人宛如掉进血池里。周采官和游心玄将她拖下去禁闭了整个月。等她重见天日，燕九岭仍被拘在饮牛津，慕之沂早已由驼背老人赎回，远离江南。蹊跷的是，自那许寄北敛了不驯的性情，转而应承与许寄端的婚事，没再提“燕九岭”三个字。
那是与驼背老人交手一战，五十招刚过，他败了。
从饮牛津关关试炼中脱颖而出，并非缺乏对手，但从未有人陷他于如此惨烈的败局。那一日流光溢彩的剑花如骤然盛放的烟火，许寄北恁的使出浑身解数也毫无办法，眼看驼背老人的盘龙拐头捶向自己前胸，停在咫尺的毫厘