三月十五，春寒料峭。
四更钟响。更夫们游走报更，还会多添几次锣声，呼道“参加县试者，及早动身。”以此来提醒考生尽早出发，不要误了时辰。
县试有五场，今日县试第一场，即为正场，也是县试中最重要的一场。此后几次考试，则称为初覆，再覆，第四五场连覆。每一场考一日，天亮开考，日落收卷。第二日放榜布公，通过者才有资格再考第二场，以此类推。
第一场考试取考生中前百名，第二场取八十名，第三场取五十名。前三场完毕，录榜名次几乎确定。第四五场留作考官有排名争议的加试参考。
云礼和松墨随着人群前进，找见和自己作保的几人后结伴而走。到贡院门口，云礼接过松墨备好的考篮，里面是文房四宝，银丝炭和松墨买的干薄饼。初春的空气还是刺骨的，买成热的干粮可能会冻成冰块，吃了闹肚子。
排队等候入门，轮到他们时，依次递上考引，将考篮掀开，让衙役搜身检查考篮，一点都马虎不得。
几人都检查无误后，门口的衙役朝东考官方向高呼：“云礼，……五人结保，检查无误，进场。”
此时廪生位有一人站起高呼“廪生王用保。”
终于检查完，云礼可以进去了。找到自己的号房后天已经蒙蒙亮了。云礼拿出炭火点燃，将冻僵的手烤了烤。
云礼知道今日共有三道考题，四书文一篇，五言六韵帖诗一首，剩下一题不知是否会更改为算术。
锣敲三声后，衙役用灯牌巡行考场内，考题贴板巡回展示。等到云礼号房前时，云礼已经将考卷铺平，墨研好。
其一，生财有大道
其二，山
其三，今有人持金出五关，前关二而税一，次关三而税一，次关四而税一，次关五而税一，次关六而税一，并五关所税，适重一斤，问本持金几何？
云礼看到第三题咯噔了一下，幸亏自己最后这段时间一直研习算术，这才不至于被考题震到，又对叶文澜的敬佩之情加深一重。他赶紧拾笔摘抄考题，心里默默思索。
第一题出自《大学》，“生财有大道，生之者众，食之者寡；为之者疾，用之者舒；则横财足矣。”从考题来看，夏朝的确国库不盈，考题又是税又是财，总之离不“钱”。不过这些离云礼还很远，他需先应付现下考试。
第一题主要从获取财物要坚守道德来破题，第二题是命题诗，只要作一首和山有关的五言律诗即可，最后一题对云礼来说也不算困难。想好之后，云礼提笔作答。
这时听到考场传来此起彼伏的唏嘘声，云礼也暗叹。衙役立刻大喊：“肃静！” 这时有白发苍苍的老者看到考题，悲愤交加之下，竟直直晕了过去，立刻有巡场的衙差将老者拖了出去。
等到所有的试题做完，云礼吃了一些薄饼，活动了一下手腕，便开始誊抄。科举考试，卷面要求整洁，稍有污损便会罢黜。因此，誊抄也是一份极耗费心神的体力活。
申时一刻收卷，云礼也恰好放下毛笔，检查无误后便拿好考篮到贡房门口等待。
松墨远远地望见自家少爷，激动的急切挥手。
申时三刻，锣声传来。是到了放头牌的时辰。松墨接过考篮，问道：“少爷，快说说怎么样？”
“尚可”云礼回答。
松墨知道自家公子向来谦虚，这么回答应该是有把握了。
待到考场清空，已经酉时末，满城夜黑人静。
贡院里灯火通明，阅卷官们才开始进入忙碌的时间，要赶在明日巳时前从几百份试卷中选出一百份定下名额。这次县试虽由府城主持，但是知县李璟明毕竟是朝廷命官，主考官依旧由他担任。
此时有阅卷官对着一份考卷啧啧称奇，初看不觉惊艳，再看便觉真是天人之作，遂将此试卷传给主考官李璟明，让其定名次填榜。此时也有其他考官传来各自欣赏之作。
李璟明将一二题做对比之后，发现这三份卷子各有千秋，又对算术题进行细细比对，惊觉无论是解答角度，还是结果，其中一份都超他人远矣。这正是云礼的考卷。