早朝毕，朱衣紫袍的朝臣们从大殿里鱼贯而出。
“钟大人，钟大人呀！”须发雪白的老首辅颤颤巍巍走在最后，连唤人的声音都不甚连贯，一抬起胳膊，便露出皴皱斑驳的手。随从手臂上挂着装满笏板的包袱，紧紧搀扶着老大人，生怕一松手，这把老骨头就会顺眼前阶梯滚下，摔得一命呜呼。
钟选因转过头，正看见张首辅向他而来。老头才赶了几步，便有些气喘不顺，一把抓住钟选因右臂，不住地顺气，指甲快要嵌进钟大人衣袖里。“钟，钟大人，年轻就是好啊，您这大步一跨，老朽追，追得可费劲。”
钟选因斜眼瞧瞧那十来级阶梯，眉毛轻轻动了一下，将张首辅的手从自己衣袖抠下来，恭恭谨谨扶好，“首辅大人辛勤为国，场面操劳。方才没听见首辅大人呼唤，是下官疏忽。”
张老头轻轻拍钟选因两把，终于站稳，收回了手。“钟大人经纶满腹，正是朝廷栋梁之才，方才回京，须处理诸多事务，多思多虑是应当的。”
钟选因不再说话，只低着头，一副聆听教诲的模样。
“钟大人进京时日不长，约是不晓得，老朽前不久刚得了一个小孙儿。下月初小孙儿百日，老朽设下筵席，钟大人可千万要赏光。不可推拒，不可推拒啊——”张老头最后语音拖得悠长，还连着一串笑声，抑扬顿挫，活像戏谱子里的老将军。
眼前人的头又低了低，“承您盛情，岂有不去之理。”
“哎”，张首辅这一巴掌终于拍到了钟选因肩头，“钟大人爽快，那下月……”话说一半，瞥见侧殿方向走来一个身影，布满褶皱的眼皮眯成一条缝，笑得十分慈祥，“是童公公来了，必是陛下召见钟大人，老朽不在此做招嫌之人，咱们回聊，回聊。”说罢点头致意，由随从扶着，颤颤巍巍下了阶梯。
“大人慢走。”钟选因也笑得很标准，后背却随着老头前行脚步越挺越直，直到主仆身影拐过垂花门，他才跟上太监，往侧殿而去。
“钟大人，别来无恙。”年轻的大太监童昇一副温和模样，嗓音也软极了，将钟选因让进殿中，挥手招人搬来一把椅子，“陛下正在更衣，大人稍候。来人，看茶——”
钟选因点点头，毫不客气地坐了个敦实，“宫里不比王府，诸事繁杂，童公公身体可还康健？”
“多谢大人记挂，一切安好。”童昇说起话来慢悠悠的，忽听得屏风后有衣料拂动声，便立即收起拂尘，带着一群下人退出了侧殿。
屏风后走出个高大的身影，钟选因抬起屁股刚要行礼，皇帝一挥手，他又敦实地坐了下去。
“行了，少来这些虚的。”皇帝斜眼瞅瞅他那副模样，心里有些烦。许是多年不涉朝堂修养得太好，或是甘州黑河水确实养人，或是世间有驻颜的邪术，钟选因竟与五年前无甚分别，身量笔直，面色安详，尤其那双看着人便会弯起来的笑眼和疑惑时就要挑动的眉毛，都没有丝毫老去迹象。反观自己，仅五年朝政就耗得人心烦意乱。
皇帝越看越觉得眼前人可恶，语气也烦躁了起来。“张椽找你做什么？”
“回陛下，首辅大人请臣赴宴，说是孙儿百天。”
“老狐狸。”皇帝翻白眼，“嫁女娶亲满月百天，一年到头时时在请客，生那么多，未必记得哪个是哪个，样子倒做了个齐备。”
“首辅大人似是老了不少，身体不太好。”
“他且死不了呢。”皇帝将手边奏折顺手扔出，落在钟选因膝头，“看看吧，这几日没完没了地要朕改革，说内阁职权过大，冗员过多，须裁撤精简，拆分制衡”，君主一拳锤向桌面，御案上的镇纸都在嗡嗡作响。
钟选因缓缓打开奏折，认真阅读，无半句话。好一阵看完合上，起身讲奏折搁回御案。
皇帝坐直身体，问他：“来京几日，感觉如何啊？”
钟选因蹙起眉毛，像是在认真思索回答，沉静半晌，才吐了几个字：“回陛下，臣累得慌。”
“废话！”皇帝没好气地堵他，“若不是这些老家伙们难以应对，朕也不会食言召你入京。时间不多，你必须尽快掌握内阁，让张椽那帮家伙立即滚回家去养老。再多看他一眼，朕就要折寿十年。
钟选因抬起头观察皇帝，感觉不太对劲：“……陛下与皇后娘娘吵架了？”
皇帝噎住。
“陛下宽心，夫妻间吵架，再正常不过。”
“闭嘴吧！”皇帝更气，“你三十好几了，比朕还大两岁，别说媳妇，侍妾也没半个，懂什么夫妻相处之道，敢在朕这里充大头！”
钟选因收声。
一时安静，皇帝忍不住又看他两眼，才缓缓道：“早年你辅佐朕勤王，战事吃紧，属实耽误了。后来又……”皇帝叹气，“都是朕的过错。如今安定下来，也是时候结门亲事。你自己可有意向？”
钟选因摇头：“臣没什么意向。”
“选因……”