这班新进的舞乐伎生，抵达宫中棠梨苑时已是薄暮。
吹奏玉笛的阿秋是其中容貌最出挑的一个。她眉目如画，唇边似永远含着一缕盈盈笑意。
但若细看，便会发现无论表情喜或者嗔，她那双秋波流转、黑白分明的眼睛，是从来不笑的。
不同于宫车上，抱着乐器一言不发的其他少女们，阿秋一直注意瞥看窗外景象，暗记从宫门到棠梨苑的路径。
棠梨苑原本是前朝安置乐府近千名乐工、乐伎的地方，因苑中有野生古树数十株，春天时棠梨花开时烂漫如雪，飘洒无垠而得名。
自入宫以来，一路逶迤行车，直到掌灯时分，一路亦没见几个宫人，可见棠梨苑偏僻幽远。
透过参天古树的枝柯，阿秋仿佛能看见，前朝时众多舞姬、歌人，在树下如雪飘飞的落花中踏鼓起舞，歌吟练习之声萦绕回廊，彻夜回响宫中的情景。
绿锈斑斓的仙鹤灯台上，明烛曾终夜不灭，照亮当时盛世。
眼下棠梨苑已废弃多年，虽经新朝简单修缮，仍难枯树衰草、迷离烟色，始终透着几分荒寒。
一向自诩心坚的阿秋，在棠梨苑巨大的冷寂里忽然感受到一丝心悸。
可以想见，无论是谁，到了这里，终老恐怕都难再出去。
先朝亡时，那些技艺精湛、正当妙龄的舞乐伎，有活了下来的，现在怕也已是深宫中白发苍苍的扫地老人了。
她不由自主地握紧了黄袱锦囊里的玉笛。
此后，它便是她在宫中青云一跃、脱离藩篱的唯一凭借了。
在这一行薄施脂粉、削肩长鬓的舞乐伎少女之中，阿秋无疑是最美貌的一个。
她也是此行目的与他人最不同的一个。
阿秋登记造册的身份为前朝乐户之女，不过实际上，她在六岁时便被兰陵堂主人收养，并授以“刺之术”。
以师父的话来说，在这纷扰难安、彼此倾轧的世间，“刺之术”也好，“乐艺之道”也罢，本质都是服务于权力的工具。
自新朝建始，兰陵弟子便分散四方，潜伏于三教九流、各行各业，为的便是有朝一日，可以完整拿下王朝最高的权力。
貌美而聪颖的阿秋，便是兰陵堂所精心谋划的，直指向新朝心脏的，最犀利的一刺。
回廊摇晃的宫灯影下，阿秋与新进的舞乐伎者们自觉地依次排于廊下，等待宫中乐府的执事——乐正挑选。
虽则人数不少，却只有排列行队时衣裳拖地的悉索声，没有人敢喘一口大气。
这一次甄选将会决定她们的未来。
可以说是生死攸关、有若云泥之别的人生。
这些都是从京城乃至各地官伎、乐班选拔而来的舞乐艺人，年龄都在十四五左右。但哪怕其中最小的，学艺至少也有十年以上。
被选入乐府，就有登堂入室、宫廷演出的机会，有望脱离牢笼飞上枝头。即便不能成为凤凰，若技艺足够精湛，即便年老色衰，亦可留于宫中作为供奉，教授生徒。
再不济，只要循规蹈矩，亦可做个扫地的老宫女。
青春红颜囚于深宫，作为白头宫女寂寞的一生，对于良家子出身的宫人，或者后宫的妃嫔来说自然是不划算的。
但，却已经是眼前这群生而为乐户，又或者因家人之罪而没入倡籍的少女，最上上签的前程。
乐正开始按册点名。阴柔清冷的男子声音，在回廊间虚荡荡地响起。
“河阳苏氏。”
被点到名者应声出列，怀抱琵琶按指示就坐，指法娴熟地开始弹奏。
空灵的琵琶声在静夜里响起，如石上流泉泠泠然流转，松间瀑布一泻千里，演奏技法极为流畅自如。
不过，这些舞乐伎生多半一早起来，自城外坐骡车至宫门，自昼至夜长途跋涉，直至现在立于廊下轮候，并没用晚膳。此女又是第一个献艺，难免紧张，阿秋听得出来，虽然细微，某些部分却有凝涩。
但发挥如此，也已经很不错了。
才奏一响，乐正阴柔清冷的声音截断弹奏：“留，归入坐部。”
琵琶之后的少女忽而肩头抽动，踉跄站起走回队中原来位置。
是用尽全力后的虚脱。
自阿秋的角度看去，光影绰约琵琶梁后，隐约可见她满面是泪，是所得过望的喜极而泣。
本朝乐府新创，不像前朝规模。此时乐府建制只有坐、立二部。坐部伎为乐伎中等级最高者，非技艺精湛者不得入。
苏氏一奏便可直升坐部，实则是意外之喜了。
再接下来十余人，或归坐部或归立部，甚至归于更次一等的鼓吹署，乐正品评下来均法眼无差。
好消息就是，看来今日的人，应该能全部留下了。
众人均松了口气。接下来的演奏考较，表演者便更加熟练放松，也越能见出这