容语和许鹤仪赶到勤务楼时，采选刚刚开始。
采选设在勤务楼三楼厅堂，几位皇子为了热闹，干脆将屏风珠帘撤掉，聚在正中最大一间雅间。
如何采选，朝中曾争论不休，此事牵扯甚广，诸方博弈。有些宦官人家不想让女儿参选，有些挤破头想傍上两位最有前途的皇子，皇帝担心四皇子备靠军方，心存忌惮，却又不能任由五皇子打压四皇子一派的势力，思来想去最后认可了谢堰的法子。
所有五品以上府邸的姑娘一应参选，分琴棋书画等六艺比试，请京中有名望的女师和宗室公主郡主当评审，最后抉出高下，魁首给嫡皇子为妃，其次给五皇子为妃，余下再由宗室相看，或听凭各自嫁娶。
这个法子，几乎平衡了各方矛盾，被最终定了下来。
那些不乐意参选的姑娘，近半月忙着定亲，是以近来京中的媒婆成了最热俏之所在。
“谢堰这法子，听着是帮陛下解忧，其实是帮他自个儿！”
“可不是嘛，京中想嫁他的姑娘如过江之鲫，他用这个法子，逼着人家姑娘要么放弃他与其他男子定亲，要么参选。”
“论狠，谁也比不过谢堰！”
林疏最终哭哭啼啼回了雅间，许松枝见她垂头丧气，脸上交织着气恼与惭愧，温声劝道，“我哥哥真是不知好歹，待晚边回去，我爹爹定教训他。”
“教训有什么用？牛不吃草还能强按头么？罢了，我好生参选吧，若能选上皇子妃，也是光耀门楣的事。”林疏抹干眼泪，抬起了头。
许松枝却知她是赌气的话，她转念一想，“不若你今日好好表现，回头让他瞧瞧你的本事，等媒人踏破你林家的门槛时，他该要懊恼了。”
林疏笑了笑，许鹤仪若这般好说话，那就不是他了，沉默片刻，转眸问起呆坐的周如沁，“周妹妹，你准备得怎么样了？”
明眼人都知道四皇子想聘她为妃，周如沁心里对四皇子也存了几分情意，只是皇家争斗甚深，她并不喜欢。
眼下还未入宫，便处处拿她做文章，待将来入了宫，还不知怎般凶险呢。
周如沁面无表情道，“全力以赴吧，若能选上，我便不再犹豫，倘若落选，只能说我与他有缘无分，我也就丢开了。”
周如沁在三人当中年纪最轻，说出的话却格外老成。
林疏却是有些忧心她，“你若真的嫁给四皇子，未来便是太子妃乃至皇后，深宫如牢笼，你真的喜欢么？”
周如沁闻言罕见地笑了笑，这一笑倒显出几分豁达来，“人人说皇宫像牢笼，我固然也不喜，只是仔细想想，哪里又不是牢笼？我母亲嫁给我父亲二十多年，替他生儿育女，还得给他张罗小妾，如今我父亲日日宿在小妾屋里，哪里体会我母亲的艰辛？”
“宫里是牢笼，外面的天地又有多大呢，走一趟三河口，逛一圈牛市街，买些首饰衣裳，遇见相熟的邻里姐妹唠个嗑，回到家里还不是一样，心地宽大，在哪都自由，心地不宽，哪儿都是牢笼。”
林疏与许松枝闻言纷纷惊讶地觑着她，“你最近读了什么书，怎么这般大彻大悟来，倒是显得姐姐们心眼小了。”
林疏也摇头叹息，“看来她呀，就是当皇妃的命。”
周如沁到底年轻，脸颊微红，低眉浅笑。
林疏转背又打趣许松枝，“你不是也有心上人么？怎么一副认真备选的样子。”
许松枝见说到她头上，羞得脸颊泛红，原想否认，可仔细一想自己那点心思哪里瞒得住林疏，遂干脆扬眉道，“我要让他好好看看我的能耐”阳光打窗棂投入，洒在她侧脸，透出一层薄薄的红晕，她喃喃道，“确切地说，是希望他能够看到我。”
那个人呀，眼里看着朝堂，心里装着天下，他过于高大，以至于他俯瞰下来，她只是他脚边的尘埃。
许松枝身为首辅之女，求亲者络绎不绝，她自小又样样出彩，心中存了几分矜傲，她没法像林疏那般豁得出去，她就是拗不过这口气，想拼到他主动求娶。
京中能参选的女子大约有百来位，头一轮，诸位皇子都不曾上心，二皇子不知打哪晓得容语善弈，让她陪谢堰下棋。
“容公公，清晏是被本王强行拖来的，他最不耐烦这等场面，烦请你陪他下棋。”
容语心中藏着事，不想与谢堰耗，只是一抬眼，却见那人已施施然将棋局摆好，神色虽是肃穆，眸眼光色灼灼，难得带着几分期待。
许鹤仪在一旁搓着手跃跃欲试，“卿言哪有心思跟你下棋，还是我来。”
谢堰冷漠拒绝道，“我与你下棋十载，你的招数我一清二楚，无趣，还是容公公来。”又看向容语。容语无奈，只得落座。
二人第一局下的不温不火。到了第二局，容语剑走偏锋，几次杀得谢堰岌岌可危，谢堰强行挽局，最后丢了半子。
第三局，谢堰渐渐摸清容语的风格，后发制人，终于赢下一局。
待他越斗越勇时，珠帘外的比试已热火朝天，容语时不时关注台上的形势，哪有心思与他争强好胜。
谢堰瞄了一眼宽台之上。
台上许松枝正在表演书法，她写得一手好行书，习