相隔甚远的寿州，比京城更早感受到春意，街头巷尾细雨绵绵，伴随着丝缕微寒，时而像冬天，时而又像春日。
新上任的知州为人谨慎，抱残守缺，行事做派都按着旧日的规定照搬无误，不愿变革，行头们经历几次变更，地位也逐渐稳固下来，映棠在行会进出数日，已将这寿州城的规矩摸了个透彻，易掌柜这几月脚步不停，接手了酒行行头一职，菜行受程之颂管理，风头无量，楚家在寿州城的地位已稳，无需仰仗贡茶栖红的名头，作为连接扬州与京城的中转，更已具备向两头输送财力的底气。
映棠整理账册，拨下一批收益，毫不犹豫道：“派人送去京城。”
要想收买人心就得肯下功夫，楚家输在了权势，但从财力上来说不可小觑，朝廷要收权，固然也忌惮地方势力，富商同样在忌惮之侧。
这几日，映棠逗留寿州，表面上是畏惧劫匪，实则借易掌柜与言行头之力，重选暗仓，业已布置下去。
各暗仓原掌事被她聚拢到寿州，单独派发新址，分批前去，他们互相无从沟通，又急于在新址站立脚跟，至少在短时间内保证了暗线的隐秘性，待向各处输送茶叶，这条暗线才会被重新整合起来。
接下来，她便会返回扬州，这是最后一批银两，也是她最后能给予的帮助。
赵三亲自前去布置，见夏愣了愣，将书案上的图册收集起来，笑了笑，“韩大人那边当是不惧的，不过这些图册如今也已完工，咱们收拾着东西，约莫后日便能启程。”
京城各处酒楼茶楼的布置，都被映棠吸取精华绘下，茶宴居历经翻修，已然全备，只待回了扬州再依样改建其他茶楼。
“也算不虚此行，”路程虽曲折了些，不过映棠反倒觉得，这些荆棘都比不上开拓眼界的功效，“楚州没了张怀，便就走水路吧，让船行那边准备着。”
这一趟离家几近半年之久，映棠长叹一声，“也不知道母亲如何了……”往常通信各自都是报喜不报忧，若非亲眼所见，又怎知内里辛苦。
……
一月后，正是雨水节气。
百姓彻底缓过了冬日的颓废，也愿意上街凑一凑热闹，朝廷各方争执不休，倒是给他们提供了茶余饭后的谈资。
韩霁养好了伤，一直在皇城司的护卫下佯装虚弱，庄大人日渐消瘦，换了宫中御医救治，最后却只瞧了一趟，便摇头说：“无力挽救了。”
迟沂摆摆手，吩咐道：“通知庄家人，准备后事吧！”
门外，恰巧捧着药盏进门的庄夫人顿住脚步，“啪……”的一声药盏摔碎，众人回头，只见庄夫人扶着门槛微晃了晃，脱力向一侧倒去。
天塌一般的刺激叫她难以承受，迟沂沉声叹息，派人送回了庄夫人，转头去往隔壁韩霁的屋子。
自打伤愈，韩霁便一直待在此处，陆判官每日派人送文书过来供他查阅，盐务进展较稳，新策渐入佳境，他歇了一月之久，筋骨都觉着疲软了，遂起身活动活动，甫一听说庄大人的事，说不上惋惜与否，“我看，三皇子的胜算不小。”
刺杀一案最终拿流民作祟为幌子，趁机驱赶城中流民，结案一法与前太子如出一辙，意料之中，接连受了官家两次敲打，新太子人选可想而知。
迟沂坐下擦刀，不屑道：“要我说，这几位皇子除了算计，于为君之道上无一人可比前太子。”
“是矣，他曾是最合适的人选。”也是最不像官家的一位皇子，人人都说前太子青出于蓝，最肖官家，可韩霁却不以为然，若非野心膨胀，他合该顺利继位。
数日来，每每阖眼，总能梦见那个雪天，有未尽的遗憾，还有……一壶未饮下的酒，可睁眼望着这真实的一切，却不过是满目疮痍。
隔壁厢房传来断断续续的啜泣声，看来是庄家派了人过来，要迎庄大人回府了。他回首道：“咱们该做的也已经做完了，无论官家如何选择，我要做的只是整顿盐务，尽应尽之责。”
于盐务，韩霁对得起天下众人。
门外，有人轻敲房门，叫了声刘内侍来了，迟沂擦刀的手一停，沉默了会儿，又继续起来。
韩霁整了整衣衫，绕过迟沂取了一盏茶水抹上额角，开门去请刘内侍。
刘内侍在外拱手，“官家要我来请大人入宫一趟。”
韩霁缓缓问道：“既是入宫，可容我归家换上官袍？”
刘内侍说不必如此，“官家说一切从简，也不必打搅旁的，”说完瞥了眼里桌的迟沂，笑容略有深意。
韩霁了然，复抬手请刘内侍先行一步，转身与迟沂面面相对，迟沂生等了对方脚步渐远，才跟了上来，路过韩霁时往他手里塞了一粒药丸，往前两步，背对着韩霁道：“微毒，尚可助你勉强维持病容，”说完又补充了一句，“你可想好了？”
两人虽未开口，但彼此心知肚明，韩霁答：“想好了，便就今日吧！”
宫中的马车