在司马明任职丹鹿县第九个年头，他所办实事书传至朝廷，朝中欲提拔他为埕州郡守。
司马明收到馆驿传书之初，心中欢喜，这就像是自己多年工作成果的一种认可。
当下丹鹿县一切向好，若是自己能在而立之年去到埕州，完成自己青年时留下的壮志，亦让司马明一腔热血澎湃。
然而随着这任书而来的官员，却向司马明好生“释义”了一番。
——当今国库空虚，凡晋升为年俸两千石的官职，上任前需缴上万银两，此钱随官职大小不等。
司马明闻此又惊又疑，他压住满腔火气，严肃问道：“如此行径，与那些纨绔掷千金买得官职又有何异？”
“错了错了，司马大人言误了。买官不过是满足世家大族提高声望的双赢办法罢了，怎可与您相提并论！圣上欣赏您的管理之能，知晓你多年清廉德治，特意嘱咐将需缴银两减免了一百万钱。”
专门负责此事的官员一脸精明，急忙伸出手指解释道，极力彰显此事之利。来者巧舌如簧，最后一句也说得滴水不漏，“当朝律法罢了，司马大人可明辨。圣上恩慈，这些钱呀都将为补贴军队、修缮房屋所用。”
司马明一时缄默，看着桌面上的任书皱紧了眉头，“就算是当朝法律，这九百万钱数目实在太大了。就按我郡守年俸禄两千石，折合为一万三千钱，就算我不吃不喝，又得还到何年何月去？”
“哈哈哈哈哈司马大人，这您就狭隘了。”
那官员笑得眯起了眼，连忙几步走到司马明的身旁，附耳道，“要说啊，这地方官员与朝官的不同，那便是地方官职可掌一方税款收纳，若是您上任后将税负提上半成……”
司马明瞬间明白这是何意，只觉愤气直冲天灵。他狠狠拍向桌面，砚台猛摔在地面，溅开一片黝黑的墨汁。
那官员吓了一跳，打个哆嗦，忙退后拉开了身距。
见司马明如此模样，再说些什么定然都听不进去，那官员整理了下衣冠，道，“言尽于此。下官告退。”
县衙又重新恢复安静。
司马明心中这才如浑水沉淀许久般清明起来——得迁官职至郡守，需缴钱款是为时也，却非他所愿的命也。
纵使位居郡守这样的高位，怎可提高民众赋税用以满足自身富贵，此事他司马明绝不会去做。
之后，随任书一道来的官员时常到府中探访，司马明便一连几个月称病，拒不出任，关上县衙的大门处理事务。那人知道司马明是个硬茬，只能委婉提示道此任命为圣上旨意。眼见复命日期日渐临近，司马明仍没有动身的准备。那人只好再次奏请一道圣旨，以令上任。
没想到的是，又一位来者叩响了县衙的大门。
“听闻司马县令苦于钱款，迟迟未能出发。我家主人愿意帮助出资九百万钱，助司马大人上任郡守。”
天下无嗟来之食，司马明向来知晓。九百万钱虽在咫尺间，但他毫无动摇之意，只问道，“你是何人派来的，所为何事。”
来者倒是不遮掩这趟的目的，直接抛出了条件。
“埕州比曹掾一职空缺，还请大人睁只眼闭只眼，请多关照啊。”
比曹掾一职，虽不是郡府中掌权大官，可若一时受了他人利处，以后便会处处受人牵制，不得不折腰行事……罢了，这些也轮不到他考虑了，司马明提起笔道，
“我帮不了你，请回吧。”
“这是个划算交易，大人何不再想想？”
“不送——”司马明没有抬头，继续书写着信件。
“如此，那就先恭祝司马大人上任埕州郡守了。”
来者意味深长地打量着司马明。见司马明始终不语，他冷哼一声懒得多费口舌，只留下这句，便头也不回地迈步出了府邸。
一连几日清净，司马明也终于等来了谭枞的回信。
这封有关丹鹿县的信件他写了许久，只愿谭枞兄能接任丹鹿县令一职，这也是为丹鹿县稳妥的未来。每每思及遗漏之处，便修改添加多次，直到写满了五卷才寄往谭枞居处。
现下，谭枞兄接下此任，也算放下了司马明心中的一块悬石。同时，前几日，司马明寻到了黑羊脯的买主。虽说各家买主能收的量不大，胜在各方众多买主皆乐意尝试薄利多销，这销路倒也是解决了。
立秋之际送来的诏令，现下已是深秋，他该赴任了。
没有特意选择的某一天，司马明没有同村民们道别，便牵着马出发了。他沿着丹鹿河，走过了这条他主持修建的丹鹿木桥。今日的天气很好，司马明走得很慢，说不清心中作何感受，只想再多看看这片土地。
晌午时分，司马明行至一处崖边。
他随意盘坐下，望着这一川山河，心中早已做好了决定。
既然圣旨不可违背，黎民百姓不可辜负，司马明只能以死明志。半晌，他从包裹中找