侯供养，也是要避嫌的。眼下你该盯着这些优秀的同侪，他们才是你青云路上的绊脚石呀。”
江念慈咽了一口唾沫，渐渐镇定下来，他若要出人头地，就必须想办法雀屏中选。他扫了一眼，陆续到场的青年，一个比一个光鲜亮丽，指甲不由掐在了掌心，是他失算了。
原来金陵侯半路认回的侄女，竟是香饽饽。的确，将来金陵侯病老西归，又无子嗣接续他的权柄势力，那么金陵侯的侄女婿就是最佳的继承人。
江念慈后悔不跌，他陷入了母亲的狭隘贞洁怪圈中，连最重要的利益都忽视了！
阿蝉坐在湘妃竹帘后，一会儿唧唧吱吱嗑瓜子，一会儿咕咚咕咚喝水，又与时晴、时雨聊些野话闲篇。把市井帮派斗殴，妇孺戟指对骂等事，描绘得极为生动详尽。
她声高气壮，话粗理俗，拍桌叩杯，连说带比划。活脱一个田舍农女，鄙俗村姑。
那些对侯府千金的举止礼教，还抱有一定幻想的人，此时已经全部祛魅了，反而生出知书达理的优越感和自信感，原本鸦雀无声的茶会上，渐渐有了议论之声。
一个久贫乍富的孤女，见识浅薄，大抵只知道嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，最是好摆布的了。
此时，金陵侯姗姗来迟，与他谈笑风生一同前来的男子，大家并不陌生，正是南镇抚司锦衣卫总旗左炎。
隐隐的抽吸声响起，有人暗骂：别看他一副死人面，倒是会登台盘。
时雨从湘妃竹帘后冲他翻了个白眼，轻哼了一声。
左炎似有所觉地看过去，微微一笑，见前面的蒲团都被人坐了，双臂振袖，一撩前摆，泰然自若地静陪末座。
云鸦与云雀两个抱剑上来，在首排中央的两个席位上，将剑鞘往桌上一捅，那两个人不得不识相地溜到后排去了。
至此，凝香亭中一百零八个茶席，还余下两个是空的。
白柳叶掀帘进来，问阿蝉：“你还要等？”
阿蝉远眺了一眼隔山相望的湖心水榭，低头道：“不等了。”
他若想来，自有百合匙可用。
白柳叶抬眼望去，眸色一沉，撂下了帘子。
在众人一片惊呼声中，衣袍蹁跹的金陵侯从凝香亭纵身一跃，如离弦的箭一样，冲向了一望无垠的碧波湖。
只见一道白影如仙鹤掠翅一般，在九曲桥的雕花柱上，几个起落，而后绕廊遁影，消失不见。
此时的朱桢宁百无聊赖地在水榭中，围着桌子走步，萧瑛说了几句凑兴的话，却发现他一直心不在焉，频频往东山头看。
“阿蝉不是说了，选婿后就放了我们，你还担心什么呢？”萧瑛抛接把玩着手里的螺丝壳，又从螺丝的小孔洞中窥看朱桢宁的神色。“难不成你在担忧青梅竹马的郑姑娘另嫁他人？”
“平白提她做什么。”他眉宇间都是难耐的不安，脚步也越转越快，喉间似乎有什么在翻腾涌动。
萧瑛敲了敲桌边，上面还摆着朱桢宁一口没动的茶和饭：“你现在就像老婆被人偷了的田舍翁，坐卧不宁，茶饭不思。”
“谁茶饭不思了！”朱桢宁端起茶杯，一仰脖子，把冷茶一气喝干了，又苦得龇牙。
怎么这么苦！
白柳叶嘴角勾起，推门进去。
“阿蝉求我放你们走，可我知道，若轻易放你俩出去，那就是给自己惹祸招灾。”
朱桢宁与萧瑛对视一眼，表情凝重。
白柳叶拿出钥匙在手里掂了掂，似笑非笑地说：“眼下就两条路，若阿蝉选你们其一为赘婿，我放走另外一人，路引户籍盘缠都给他备妥了。若阿蝉没选中你们，亦或是你们不想入赘，那就在这儿住一辈子吧。”
他把钥匙拍在桌上，转身离去。
“太卑鄙了，他们叔侄两个出尔反尔！”萧瑛一拳将手里的螺丝壳给捏碎了，他拿起钥匙开了脚链，“眼下他们人多聚在东山亭上，不如我们趁机逃吧！”
朱桢宁抢过钥匙，打开脚链，冲出了水榭。
萧瑛见他向山上发足狂奔，无可奈何地也跟着跑了。
走到山脚下，朱桢宁见亭中俊杰无数，甚至有个别眼熟的贵族子弟，脚步踟蹰起来，若被人瞧见了容貌，岂非不妙。
这时候医女墨姑娘端着一个填漆海棠盘走了下来。
“二位公子，这是金陵侯送你们的东西，用不用随你们。”
盘子中是鲜花、妆粉、口脂、螺子黛。
“白柳叶这是什么意思，要我们扮成娘娘腔吗！”萧瑛气不打一处来，恶嫌地看着这些东西。
朱桢宁接过了盘子，用小手指挖了一坨口脂抹在了唇上……