威仪庄重，任座下熙攘，自岿然不动。
殿内香烛缭绕，宝灯盏盏，燃于侧方由珠帘和玉屏遮挡的龙榻周围，两侧侍女宦臣无数，那层层纱帘之内，约莫就是尚在休养的周皇了。
“洒龙水——！”帘内传来宦官嗓音尖细的宣告，两侧侍候的婢女便捧着白瓷恭桶、镶金的水盆和盛有澡豆的琉璃碗，掀开帘子排着队凑到龙榻前。
“小恭——”
“净手——”
太监一声一声洪亮地宣诵着流程，满堂皆低头俯首，静默避视。不错，纵使皇帝已经卧床不起、意识不清，每次出恭也会有如此阵仗，侍女宦官面无表情的恭敬和严格恪守的流程，一举一动、一言一语都像是讽刺，维系着在朝臣面前苟延残喘的权势，和神祈之下不值一提的尊严。像是殿中回旋弥散的青烟，可视而无实，只要打开门，就会顷刻消散殆尽。
“造孽啊……莫不是国运将息，天要亡我大都……”有的老臣跪在蒲团之上，不住虔诚地叩首启问，身形单薄，仿佛下一秒就会撅断腰杆。
“圣上安在，莫要说那大逆不道的混账话……”有人出言阻止，声音却是渐渐微弱下去，仰头似是想从三位神君一成不变的表情中寻求认同。
苏叶的目光却久久落在火芯曳曳的宝灯之上，思绪恍惚间飘回了去年的中元节，还是整仪尉的纪浔、只是皇子的周效寒，以及兢兢业业的督察使苏叶，三人在热闹繁华的京安城里，放下河灯，许下心愿：
“我只求大都太平，百姓安居，怀瑾握瑜，风禾尽起，年年有今日，岁岁胜今朝。”
“我只求乘舟御水，送君归畔。”
“若能太平长久，只愿做那天地间来去绰绰自由的客人，衔叶乘风，心似白云常自在，意如流水任东西。”
国泰民安，家门幸全，自由恣意……苏叶心中泛起酸涩，世事难料，当初几人随口许下之言，竟终究是，没有一人如愿。
“殿下，你想要的自由，便是如此吗？”苏叶在心中默默问着，她也清楚，有些话即便说出口，也等不来她想要的回答。
“陇右路远，和王兄还是初次见面，未曾远迎，王兄可不要怪罪弟弟。”周效寒温润的声音响起。
周歧却是不明所以地看了不远处的苏叶一眼，背着手道：“不是第一次了，中元节。”
周效寒眼神左瞟，似是在回想，他和化作天师身份的周歧的确是见过的，于是便道：“祭天游行？”
几乎是同一时间，周歧也脱口而出：“夜市占卜。”
周效寒微微一愣，眼神下意识去寻苏叶的身影，却又很快如若无常地撇回了头，他清了清嗓子，笑言：“哈……原是如此，王兄擅占卜谶纬，倒把这事忘了。”
是啊，去年中元胜景，自由自在的闲散皇子与破烂闲游的江湖方士，于万家灯火处蜻蜓点水般的相逢，只留下“常伴君侧，永不相离”八个字的谶言，人为的巧合与命中注定的机缘，苏叶心中酸涩之意更甚。常伴君侧，永不相离，是预言，还是诅咒？
二人仿佛久未蒙面的家人一般，过分和睦的交谈使不久前还剑拔弩张的三清殿像个荒诞的笑话。
周歧凝眉，眼中显出不悦，周效寒却向前走了两步，将两人的距离拉得更为亲近，“不如王兄再为弟弟算上一卦？”
“占卜谶言只是开端而已，想要什么样的故事，但凭人为。”周歧侧身看向周皇的龙榻，也不再与周效寒行这兄友弟恭的假把戏，直言道：“走吧，去看看皇叔。”
周氏这两兄弟一前一后入了帘帐，须臾的安静过后，殿内又响起了悉悉簌簌的低语。苏叶的身份和立场自然是不得靠近的，而周皇、平西王和贤王，这几位皇亲贵胄，聊的既是家事，也是国事，她一个外人的确插不上嘴。
“姐姐，折腾了一早上，歇息一会吧。”居正替苏叶找来了一个蒲团。
苏叶道了谢，却没有接，只是穿过人堆，在或熟悉或陌生的群臣的眼色下，走到了昏迷的窦进身旁。翰林学士王康为和中书侍郎徐之隐盘坐在两侧，抬眼看向苏叶，脸上的神情皆是一言难尽。
“苏……苏大人……”王康为率先开口，声音因为受寒而有些喑哑，他苍老泛黄的眼底，早就没了从前意气风发的报国壮志，只剩憔悴与凄凉。
这一声“苏大人”叫得苏叶感慨万分，她不自在地垂眸，如今这殿里殿外，认得她这番女装样貌的，倒也是屈指可数，当初一腔热血地每晚相聚于苏府的议事堂，做着铲奸除佞的春秋大梦，妄图掀起杠杆天下之势，到头来不过是镜花水月，终只落得满地鸡毛。
“当初……”王康为欲言又止，“苏大人怎得又回来了……咳咳！”王康为剧烈地咳嗽起来，连带胸腔发出闷响，一旁的徐之隐伸手将人搀扶住，他只摆摆手，喘了几口粗气，仍努力保持着文臣的气节，头肩端正地守在昔日老友身边。
苏叶替人倒了杯水，却是最终也没有回答，她怎得又回来了呢