大桑首都城的晚市还要两刻钟才能开启，道路两旁却早已是人流涌动，城门之外缓缓驶入一架墨红色漆皮马车，马夫端坐车头不苟言笑，两头檐角处各挂一串风铃，风铃轻摇，击破喧嚣，引得不少路人驻足留意，伴着黄昏的最后一道曙光不期而至。
往南郊的方向，目的地是殿阁大学士沈叔梁府上。
车内的女子拉开车帘一角，乳白色的帽沿将整个容颜遮盖，只露出几根芊芊细指，一角的露天草棚，有一瞎眼说书人，拉着一柄二胡，时不时传出一阵阵喝彩声。
“今朝再开，说什么？说那皇城一二手。第一手，红衣铁甲坐堂上，冷面阎王不好惹。第二手，青服纸扇游官场，笑脸蜈蚣你莫凑近。叮咯咙咚呛……”
女子于朦胧中嘴角向上一翘，随手放下的车帘被晚风不断拨起，她扭头吩咐一旁的丫鬟。
“芹钗，你出去与阿东说一声，沿路寻家旅店，今日先就地住下，明日辰时再启程。”声音娇弱中带着细微粗喘却格外清晰果决。
“是，小姐。”
芹钗出了车门，交待了马夫几句，马夫阿东露出几分疑惑的神色，这明明距离不远，要不了一个时辰天黑前定能到府上了，居然又停下了。
一路以来他们停停走走，已经足足比他来时慢了五日有余。看来这位自小离京，从偏远潮州千里迢迢接来的三小姐并不是那么念家嘛。虽心有嘀咕，但还是听从吩咐，就地停车。
马车停在一家叫做“探月楼”的酒楼。
女子仍带着幕帘，冗长的薄纱将身形整个覆盖，在搀扶之下来到前台。芹钗单手提一铁制镂空鸟笼，里头养了一只鹦鹉，红黄绿相见的毛色，于日光下格外耀眼，如一道初生的彩虹，性子很活，一直在蹦蹦跳跳，用它那绿豆大点的眼珠子打量着四周。
“店家，要一间上房。我家小姐喜静，麻烦安排靠墙的屋子。门外还有我们的马夫和马车，您安排宽敞些的地儿给他们。”
“好嘞。小二，带小姐去三楼东厢最里头那间。”
“得咧，您二位跟我上楼。”小二哥干劲十足，积极地上前帮忙提行李，看着主仆二人这风尘仆仆的模样，不由得寒暄几句。“小姐可是来参加十日后的‘爻芳宴’的？”
芹钗疑惑地看了他两眼，“我们家小姐体弱，此次来京是为看病。竟不知何为‘爻芳宴’？”
“那竟是小的走了眼，原是瞧着小姐这身姿气质绝非一般人家，才做此推测。说到这‘爻芳宴’呐，乃是当今的娴贵妃娘娘专门为五皇子殿下纳侧妃办的宴席。娴贵妃娘娘深得帝心，五皇子殿下更是以贤德闻名，前些日子新册立为王，还尚未婚配过。这京都内外凡是有点门路的官家小姐这阵子可是络绎不绝，光小的瞧见的，那也得有一二十支车队进城了呢。”
芹钗领悟地点点头，虽然她对这件事有诸多的好奇，单是这里头的人物关系都没怎么听明白，但看自家小姐只顾着低头逗鸟儿，准是没什么兴趣，又想起来时的叮嘱，要少点八卦心，故而没有再追问下去。
直到小二收拾好地方出了房门，她才忍不住搭话。
“小姐，真是没想到这京都比咱们潮州府的花头还多，皇子纳侧妃竟还要专门设个宴席。这么一比，那之前咱们城里那个李坤娶妻可真是小巫见大巫。说起来也是好笑，他娶亲之时还专门在咱们府门口多放了好一会儿鞭炮，顶着个鸡冠帽左看右看没瞧见小姐，鼻子都气歪了。”
沈三小姐看着她挤眉弄眼的模样宠溺地笑了笑，“你呀。”
忽然，雾色中一阵雷鸣电闪伴着瓢泼大雨倾盆而来，白昼瞬间褪去，蒙上一层薄薄的暗纱。
“呀，居然下雨了，还是小姐有先见之明。”
芹钗连忙跑到窗边，风势迅猛而凌厉，她费力地将纱窗关上。
“这风也太大了。小姐，奴婢下去瞧瞧有什么清淡些的饭菜，给您带点上来吧。”得到许可后她匆匆下了楼。
关门的那一刻，沈三小姐眸光一凝，不动声色地起身再次打开了纱窗。
雨水拥挤着便要跑进来，她用手捂着嘴巴轻咳了几声，随手挪过一旁的鸟笼，皙白的手指拨开笼门，鸟儿跳跃着立在她的指尖。
“去吧。”
话音刚落，那鸟儿如同脱缰野马直冲入大雨之中，原先彩色的毛发在雨水的冲刷下迅速褪色，露出一身黝黑，俨然是一只乌鸦。
【南城牢房内】
忽如其来的倾盆大雨将天空的亮色遮蔽，本就封闭的空间内灯光显得越发昏暗，穿着囚服的犯人们排成整齐的一排被几名衙役用长鞭不断催促着，“走快点！”
“头儿，就是那个。”一个高个子的衙役跑到衙头身后，指了指排在末位的囚犯压低嗓门说道。
衙头唤作陈眷年，母亲在他三岁时病故，父亲是集市小巷的卖油郎，三年前中风瘫痪在床，他人虽长的挺拔，实际很瘦，没几两骨头，小的时候顽皮好