陛下体恤。”赤杼行礼坐下。
秦衾也行礼，坐回案后。
只剩贺灵朝一人站立于大殿中央。
明德帝道：“阿朝一路辛苦，赐座。”
顺喜道“是”，抬头却有些迟疑：“郡主坐……”
本以为长安郡主再快也要明晚才到，谁知她这个时候就回来了。殿内席案按官职高低排满，没留有空当，让郡主坐最末位定然不行，但插坐也得罪人。
明德帝随手一指御阶中层的平台：“这儿。”
顺喜飞快地看了一眼明德帝的脸色，确认没有玩笑的意味，立刻低头躬身小跑下去。
“谢陛下。”贺灵朝跟着顺喜上去，平静地在案后坐下，与百官正面相对。
百官虽有异色，但显然熟悉明德帝脾气，都很有眼色地没开口指责于礼不合等等。
忽听有女孩“呀！”的一声惊呼。
虽压低了声音，却因殿内安静，仍清晰可闻。
众人都或快或慢地循声望去。
贺灵朝立刻笑道：“三年前的旧伤，不好看，就遮上了。想来哪位姑娘此前未见过我，初见难免惊吓。此乃灵朝之过，在此赔不是了。”
明德帝看他一眼，也不多追究：“开宴吧。”
教坊伶人渐次入内，很快歌舞升平。
宴中，明德帝与裴皇后一道离席。
很快便有小内侍来请贺灵朝。
贺灵朝随他起身，去了崇和殿后的崇华殿。
掀帘进入室内，温度骤然升高，她便解了披风，连头盔一起交给内侍。
明德帝盘坐炕榻上，手里正剥着一只蜜橘，见他进来，下巴一抬：“坐。”
顺喜立刻搬了方凳与她。
“谢陛下、娘娘。”贺灵朝坐下。
裴皇后温声道：“一年不见，阿朝又长高了。方才在前殿上进来时，颇有你父年轻时的影子。”
“谢娘娘夸奖，娘娘却是一点儿没变。”
裴皇后笑了：“你啊，从小就嘴甜。”
明德帝剥好蜜橘，掰了一小半分给她。
贺灵朝接过，却只摊着手掌，看着明德帝，眼神却向裴皇后瞟：“这……”
“急什么。”明德帝道，把剩下的蜜橘对半，递给裴皇后：“两个大人，难道跟你一个小孩子抢先后？”
裴皇后托着一小瓣蜜橘，并不言语，只温婉一笑。
明德帝把橘瓣扔进嘴里，问：“你父亲如何？”
贺灵朝掌心虚握：“父亲很好，一顿能吃五大碗。”
明德帝点点头，又道：“此次叫你回来，目的你也清楚。你已及笄，终身大事是该重视起来了。”
裴皇后亦看着他道：“女子年华易逝，还是早有归宿的好。你娘在天之灵，也能早日放心。”
贺灵朝诚恳道：“谢陛下与娘娘厚爱，只是灵朝此前从未考虑过此事，有心承情，却茫然不知从何下手。”
“你观北黎赤杼太子如何？”明德帝淡淡道：“秦毓章殿上提过，我便问你一问。”
他吃完蜜橘，拿过顺喜奉上的巾帕，边擦手边说道：“赤杼有明君之相，是北黎之幸。你现下嫁过去是太子妃，未来就是一国之母。以身份论，未尝不是个好选择。”
他擦完手，丢了帕子，勾起一笑：“可惜朕膝下无子，做不成翁爹。”
“陛下说笑了。”贺灵朝起身，拱手，凛声道：“陛下与娘娘春秋正盛……”
明德帝打断他，摇头道：“你且说你对赤杼太子是否有意？如实说。”
贺灵朝单膝跪地，拱手道：“于公，灵朝身为大宣郡主，受天下百姓供养，自当为大宣万死不辞。于私，北黎路远，去便难回，灵朝上有老父，心在西北，难以割舍。只是公大于私，灵朝懂得。联姻之事，臣并无异议，但凭陛下做主。”
明德帝露出果然如此的笑来，说道：“我大宣还不需要勉强一个女儿家来换取什么。你若无情，我观赤杼也并非有意，此事就作罢。只是你的婚事仍不得耽搁，宣京好儿郎众多，你尽管挑合心意的来，我必定为你做主。”
贺灵朝叩首：“谢陛下。”
明德帝：“夜深雪重，早些回去吧。明日记得去给太后请安，她老人家也想你得紧。”顿了顿，又道：“顺子。”
“嗳。”顺喜带着喜意应道，捧着托盘奉到贺灵朝面前：“陛下给郡主准备的压岁。”
小银盘里放着一只鼓鼓囊囊的荷包，他拿起来，分量颇重。
裴皇后也道：“阿朝，路上小心。”
“谢陛下，谢娘娘。”贺灵朝攥着荷包拱手道：“灵朝告退。”
顺喜引他出去，亲自拿了头盔与披风给她。
他披戴整齐，接过递来的伞，道一声：“多谢公公。”
顺喜微微躬身，轻声细语：“郡主慢走，前路雪深，小心地滑。”
这个时辰只有午门还未落钥。
提灯引路的小内侍不能出宫城，要把宫灯给他，贺灵朝摇摇头，让他自己路上小心，转身出了午门，撑着伞，独自在风雪里行走。
雪又大了两分，星光淡薄，好在能看清道路。
他目视前路，左眼余光里乃是按古周