皇后伏寿比曹节想象中要乏味得多。
她年纪与皇帝相仿，两次生育在她的样貌身形都留了痕迹。面如满月，眸如春水，眼角唇边有些细纹，是成熟/妇人的风韵，但到底姿色已过盛年。
嗓音柔婉，言谈温和，举止端庄。仿佛班昭书里的上古贤后，嫘祖太姒，母仪天下。
由内而外，于曹节而言，总之是很乏味。就连皇后目光中对她这个曹家人的一丝戒备和厌恶，都是乏味的。
乏味，但被爱着。
若说曹节对她有没有嫉妒，有一点，但不多。
她心底曾经涌起过极浓烈的嫉妒的味道，在她还稚嫩的时候。但现在，她连嫉妒的感觉都几乎已经麻木了。
“贵人请起。”皇后吩咐道。又命人给曹氏设座。
“谢皇后娘娘。”曹节起身。
皇后说了些“若有住不惯的地方，随时告诉本宫”之类的话，曹节一一客气应对。
正说话间，皇帝驾到。
“陛下真是生怕臣妾欺负娘娘。”起身迎驾时，曹节小声向皇后笑道。
皇后面色微红，轻声道：“贵人这是哪里的话。”
曹节笑道：“娘娘难道没有听说，我昨日见陛下时，‘忘’了行大礼。”
皇后的眼神黯了黯，但皇帝面前，她很快便重新打点起笑容。
刘协受了二人的礼，打量着皇后面色和悦，知道曹节遵守约定，确实礼敬皇后，于是稍稍安心。
三人一同在椒房殿用了午膳，撤膳后，宫人请示，贵人去何处午歇——昨夜曹节宿在了天子寝宫，但总不能长住——如果她打算遵守宫中礼节的话。
自从青雀阁灰飞烟灭，曹节辗转寄养别处多年，早已给乖僻的心包了一层乖觉的铠甲。既然要与皇帝合作，自然要识趣，故而说要去百子坊。
“百子坊里最好的一间。”她说。
“好。”他笑着答允。
芷阳殿。
迁都之前，洛阳旧宫的芷阳殿，为皇帝生母、灵怀皇后王氏生前所居。
当年王氏尚为美人，中宫皇后何氏性擅嫉妒，王氏心怀畏惧，察觉有孕后服药欲堕胎，而胎安不动。此后王氏数次梦见自己肩负着太阳行走，是为吉兆，故而决心生养这孩子。光和四年，王美人生下皇子刘协后，遭何皇后忌恨而被毒杀。
有的母亲，为孕育孩子而死；有的母亲，因孕育孩子而活。但结局都是一样凄惨。
曹节在芷阳殿坐着发了一下午的呆，宫人们不敢上前扰她。
入夜，临睡，她唤人来问道：“陛下今夜歇在哪里？”
宫婢吞吞吐吐不敢答。
竟是如此怕她。曹节觉得好笑，笑道：“椒房殿？”
她一笑，那宫婢越发瑟缩，埋着头答道：“是。”
“我猜便是这样，”曹节笑道：“陛下想必，很思念皇后吧。”
被迫和不爱的人同榻而眠，漫长的夜晚之后，一定会很思念心上人的，像饿了、渴了那么思念。
她为什么会知道？
是啊，她为什么会知道……
她当然知道啊。
第二天夜里，曹节本想早早安寝，皇帝驾临。
“父侯今日是有信到许都么？”曹节问。
刘协微微讶异道：“并无。”
“哦。”曹节微笑。只是一个微笑的动作而已，唇角向上一弯，很快放下。显然是不走心的。
刘协明悟，说道：“我并不是非要他胁迫，才肯来看你。”
“那你便是为了皇后了，是不是？”
“皇后确实说过，说你年少离家，让我来陪你。但即使她不说，我也是如此想。”
倒是一对善人。曹节淡漠道：“你不要过来。我不想显得自己很可怜”
“我说过，只要你对皇后和嫔妃们好，我一定会对你好的。”
“你不要对我好。”她恼火道。
与前天晚上一样的说辞。刘协叹了口气，吩咐左右更衣。
曹节站着不说话，也不动。
刘协学着她的话，说道：“我来都已经来了，今晚若从这里出去，你明天便没有面子。”
两个人并排仰卧，各自看着头顶的一片帐子，帐子上绣的花，金线闪着光，旁的线都黯然失色
“这样两个人躺着，比一个人更寂寞，不是吗。”曹节说。
刘协扭头看着暗影里的她：“你只有十六岁，为什么说出来的话，像是三十六岁。”
她并没有看他，只说：“事物的味道，我尝得太早了。”爱与恨，都太早了。她想，大概往后的人生里她将领略到的一切，都会显得淡然无味，她只能靠反复咀嚼旧回忆活着。
刘协沉默片刻，突然爬起身，曹节无意识地伸手抓住了他的衣袖，回过神来又