中平五年三月初十晌午，暖阳微醺，济枯亭的百姓都已出来继续劳作，晚春时桃花纷扬，遍地青草，牧人在阡陌间放歌，部分房屋内还有炊烟袅袅，一片祥和气息，与西河惨烈阴森的情形截然相反。
在又窄又长的阡陌上，几名亭卒正巡视乡间秩序，但他们也神色放松，腰间既没带斫刀也没带戒棍，除了腰牌外别无他物，闲适地与劳作的百姓们打着招呼，问候今年劳作顺利与否，显然双方并无敌意甚至非常友好，这种关系在这个年代本已近乎绝迹。
待亭卒走到亭界处，准备往回走时，忽而一名亭卒叫住同伴，指着远方说道：“似是刘君回来了。”几名亭卒忙眯着眼睛望向来处，依稀可见几点黑影模糊不清，好一会儿才看清，似是几个人牵着马匹缓缓走来。
刘备关羽张飞简雍几人牵着马匹撞见这几名亭卒，笑着与他们打招呼，亭卒们也还以问好，其中一名亭卒忽而抱怨说道：“校尉，上月的麦面还没发下啊！”
身后的张飞眼睛一瞪，正要发作，便被刘备挥手安抚下去，他转首问道：“怎么？是孔君把麦面扣下不成？”
那亭卒摇首说道：“在校尉麾下，孔君怎敢克扣麦面？只是亭里胡旷随校尉征战，上月战死，抚恤还没有发下，他家里除了浑家老母，还留有一儿二女，没了胡旷，家里揭不开锅，春耕也忙不过来，孔君便同我们商量，把上月的麦面赠给胡旷家，但我家也有一儿一女，麦面实在吃紧......”
说到这里，亭卒面露愧色，竟说不下去。
“那你又岂能事后返回？”张飞气道：“大丈夫为仁义之举，岂不能忍一时之饥？”
“什么鬼话！”刘备立刻斥责张飞，回首又对亭卒说道：“胡旷随我征战两年，我竟不知家中如此困难，他随我战死沙场，本就该由我抚恤其亲，怎能要你等与孔君垫付？这是我失职才是。”
说罢，他示意关羽从马鞍行囊中摸索少许，总算掏出一块金饼，关羽递给那名亭卒，那名亭卒不知所措，紧接着被刘备塞入手中，良久才攥着拳头红着脸说道：“校尉，这实在太多了......”
刘备拍肩鼓励每个亭卒，随后展颜笑道：“想什么呢？这肯定不是给你一人的，你们几人回去给孔君安排，先把送的麦面补齐，多出来的，我相信你们一定会用在正道！”
那亭卒低下首不敢抬头，刘备扶起他的面孔，正色道：“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。不要低首！人要吃饭，这没什么好羞耻的！倘若你能让亭内百姓安居乐业，便是我刘玄德挚友！”
不止这位亭卒，所有亭卒都感动非常，恨不能为刘备效死。刘备便陪他们行在阡陌之间，沿路百姓见到刘备归来，甚是欢喜，还在农亩中对他们大喊问道：“刘君！可是又捉下哪个贼首？”
刘备收敛笑容，回答说：“天下哪有那么多贼首？这月只不过又将公孙伏逼回泰山，但愿不影响今年泰山郡的春耕才是。”
路过亭驿，亭长孔昱正在亭前操练乡民，训练尚不纯属，堪堪教会乡民辨认左右，还未教旗鼓。见刘备前来，孔昱叫人替过自己，方来向刘备问好。刘备问及有无困难，孔昱摇首拒绝，刘备只好另赠一把好剑，鼓励他继续勤政。
今年的刘备尚且不满二十八岁，但在外人看来，却毫无青年的锐气，反而和蔼可亲，理所应当的仿佛长者。但了解他的人才知晓，他作为幽燕侠客，内心永远火热滚烫，喜爱意气用事，不只是朝廷，就连陈冲也吃过他的苦头。
随后刘备在济枯亭休憩片刻，不久门口又有一群稚童聚集，吵闹着要刘备给泰山产的肥桃，这本就是刘备上月答应的礼物，关羽张飞忙拿着包裹出去散发，刘备则从亭中的井中打上两担水，与简雍闲聊如今天下的局势。
“如今青徐的战事根本看不见好转的那一日！”刘备揉着双目感慨道：“朝廷整日让我等东奔西跑，从平原追着黄巾一路到东莱，没过几天又让你追着从琅琊赶到广陵。两年下来，马都跑死三四匹，天子官僚不修仁政，指望我们这一万人把青徐几百万百姓杀绝吗？”
“玄德，别说这种丧气话，不在其位，不谋其政。”简雍斜躺在榻上，不成体统地宽慰道：“青徐这群太守我们都见过了，个个尸位素餐，基本都是从西园买官来镀金的，能不逼反百姓便堪称贤能了，我们能保证济北国这一国安宁，便是善莫大焉。”
说到这里，简雍又不禁翻身嗤笑，讥讽国家道：“想当年段征西平定羌乱，花费有四十四亿钱之多，如今朝廷哪里来这么多钱给我们花？难道从陛下的内库里掏吗？但凡陛下肯多花些钱财招抚，我们何至于跟黄巾来回绕圈？”
“即便如此，庭坚可不会如此说。”刘备听罢摇首失语，随后又说道：“为人处事，当时时省慎自省才是。当年我和庭坚东平起兵不过几千人，谁能想我等能尽逐黄巾于河北？虽是时局艰难，但也要勉力维持才是。”
说到这里，刘备神情变得稍显低沮：“如今黄巾见我等便望风而逃，