作为一个中国人，几乎没人不知道太平天国运动。这场发生在19世纪中叶的农民运动，曾经存在了14年，席卷了中国的半壁江山。太平天国运动是近代以来农民运动的最高峰，被定义是一场反帝反封的农民运动。但对太平天国，尤其是其宗教拜上帝教一直以来争议不断，不少人认为拜上帝教就是邪教。这种说法对不对呢?事情得从头说起。
邪教之说的缘起
1989年，冯友兰在其出版的《中国哲学史》第6册中，对太平天国进行了重新评价，冯友兰认为太平天国建立的政治是封建政治，太平天国的宗教是西方基督教，两者合二为一便是神权政治。太平天国搞神权政治，是一种历史的反动和倒退，所以搞了十几年也只能是一个笑话，而曾国藩镇压太平天国战争是进步的，避免了中国历史倒退到神权政治的黑暗时期。
冯友兰对太平天国的这一评价是当代不少人认为拜上帝教是邪教的滥觞，也是不少人认为太平天国运动是历史的倒退的根据。进入21世纪后，学者潘旭澜在《太平杂记》一书中全盘否定了太平天国，他痛斥洪秀全是“暴君”、“邪教主”、“有轻度精神病的准皇帝”，洪秀全以编造的洪氏宗教为基础，构造了自己的“地上王国”，实则是披着基督的外衣对下层军民进行残酷剥削和统治，是一种不折不扣的极端利己主义政治性邪教。此外，还有不少学者也发表了类似观点。
邪教的真正本质
天平天国的拜上帝教是不是邪教?太平天国是不是历史的倒退?这是一个严肃的问题。拜上帝教兴起有其历史背景，洪秀全到底是不是邪教主，要解决这一系列问题得搞清楚得从当时的社会背景来进行分析，一切表面化、片面化的、吸引眼球的论述都是徒劳无益，甚至是有害的。
1999年，中国对邪教的定义为：“邪教组织是指冒用宗教、气功或者其他名义建立，神化首要分子，利用制造、散布迷信邪说等手段蛊惑、蒙骗他人，发展控制成员，危害社会的非法组织。”(《最高人民法院、最高人民检察院关于办理组织和利用邪教组织犯罪案件具体应用法律若干问题的解释》)邪教的主要特征为：反科学、反社会、反人类、反政府性质的犯罪集团。
邪教从何而来?
在中国历史上，人们将不能被正统相容的组织称之为邪教。南宋绍兴四年(1143年)，有一个名叫王居正的人向官府举报在浙江州县出现了吃菜事魔之习俗。每个村有2—3人组织村民加入摩尼教，摩尼教徒不吃肉，只吃白菜等素食。一旦村中谁家有事发生，加入摩尼教的村民们便相互出钱出力照应。摩尼教又被称之为魔教，因此摩尼教的行为被称之为吃菜事魔。吃菜事魔的摩尼教，在当时被官府定为邪教。
摩尼教就是最早被定义为邪教的宗教，摩尼教又名明教、明尊教，本是一种外来宗教，起源于中亚的波斯，约在隋唐之际传入中土。唐武宗会昌五年(公元845年)掀起了灭佛运动，摩尼教随即转入地下，成为了秘密会道门组织。
摩尼教
摩尼教之所以被定义为邪教，一是其在传入中土时为了方便传教，便称自己是佛教的分支，实则摩尼教是一种糅合了多种宗教的外来教派。当时中土的佛教为了正本清源，纷纷与摩尼教划清界限，并指责其为邪教。白莲教也是如此，白莲教的前身白莲宗创立于南宋初年，本是佛教净土宗和天台宗的混合，后来由于白莲宗离经叛道、男女混杂，被正统佛教斥之为异端，白莲宗包括后来的白莲教从此被斥为邪教。
封建统治者最忌讳的便是谋逆的地下组织，地下组织一直都被斥为邪教异端。摩尼教、白莲教就是如此。因此，这是历史上一些宗教、会道门被斥之为异端邪教的重要原因。实际上，这些宗教是不是邪教?对邪教的定义是否准确?没有人去关心。
拜上帝教的兴起
拜上帝教是一种中西合璧的宗教，洪秀全并非真正的基督教徒，他创立的拜上帝教核心内容糅合了不少民间会道门的内容，天父天兄下凡、实则是广西浔州地区降僮巫术。洪秀全对基督教义实则并非真正掌握，他也不用全去掌握，因为他要的并非建立一个真正的基督教神权王国，他要的只不过是基督教这个可以用来推翻清王朝的宗教工具。
翻遍古今中外的历史，利用宗教外衣进行起义的例子比比皆是。无论是在何种社会中，造反有理、师出有名是必须的条件，黄巾起义、白莲教起义等等都是如此。在西方，路德宗教改革后发生的农民起义，也是披着宗教的外衣进行的。一些起义虽然没有利用宗教，但也使用了与宗教性质类似的口号和宣传术语，这方面最早的陈胜吴广起义“天下兴，陈胜王”就是典型，还有天地会的“反清复明”。
在长达一千余年的封建社会中，人们起义造反都是以这种形式开始的。直到法国大革命这一现象才得到了改变，法国大革命是人类历史上第一次公开以自由、平等、博爱为口号进行的革命，第一次抛弃了宗教的幌子，人类也才从此走向近现代文明。