故事的起源回溯到春秋时期盛夏的一天。
在那的同一天，秦宫御苑马厩里一夜之间丢失了十多匹良马。这些御马都膘肥体壮，毛色闪滑，都是将要配备给部队的军马。
并且有些马还是秦国用重金从西域一些国家买来的，现在突然一夜丢失，这可是关系国家征战拓疆的军国大案。秦穆公闻讯后怒上眉梢，他当即严令御马监的官吏和巡城将军严查暗访，务必要限期破案。顿时，秦都雍城(今陕西省凤翔县)百里之遥禁戒森严，到处增岗设卡，军士官兵四路八乡追查盗马贼。
这天晚上，秦国巡城大将军孟明视率着一队骑士查找到雍城东南20多里的卧龙沟里，只见几只窑洞前的火堆周围有着几十个人影，火堆上还烤着什么东西。孟明视一看情况可疑，立即命令士兵团团包围了这个地方。仔细一查，正是这群人盗杀了朝廷的御马。这还了得，巡城将军当场把这群盗马贼抓了起来，连夜押解回咸阳城。
第二天一早，孟明视回宫奏报案情：“禀报主公，为臣昨夜已将盗马贼悉数抓捕归案，现押回城内，听候主公定夺。”
秦穆公问道：“共有几名宵小？”
“六十有余。”
“什么！六十有余？怎会有这么多盗马贼，那马匹是否追回?”
孟明视回答道：“其中有十多匹马已被马贼宰杀吃掉，按朝廷刑律，凡盗宫中之物者，杀无赦。臣待主公下诏颁旨，方能示众处斩！”
秦穆公在龙椅上自言自语地说：“六十多人一夜之间吃掉十多匹御马，真是闻所未闻呀。”孟明视接着说：“臣已查清，这些盗马贼还将部分马肉分送给当地无食果腹的老百姓，为臣马上去把其余的刁民抓来，一同处决。”说完转身欲走，这时穆公轻轻地挥了挥手说：“慢，孟明视前边带路，本公要亲自查看一番。”说着，他撩起衣袍，便跟着孟明视朝殿外走去。
君臣来到法场一看：只见那些“盗贼”被五花大绑，跪在地上，一个个都衣衫褴褛、头发蓬乱、面黄肌瘦，还有一些十三四岁的少年和年过花甲的老人。秦穆公一看此等状况，不由得眉头紧皱，手臂一挥，秦穆公一旁的孟明视随即猛喝一声：“刀斧手，准备行刑！”
“不可!”
秦穆公立即挥手制止，面色沉重地说：“民之为盗，皆因饥寒所迫，吾之过，吾之过失也!”
说到这里他痛心地抬起头，挥了挥手说：“放了他们。”
“什么？放了他们?”
孟明视不解地望着秦穆公。
“对，放了他们，再给他们十坛美酒。夏天吃了马肉，毒会伤体，酒能解毒，记住，不要为难这些饥民。”
“谢大王!”人群中爆发出一阵又一阵的欢呼声。
岁月如梭，秦穆公十五年，秦国和晋国在韩原交战。战斗中，秦军中了晋军的伏击，秦穆公在枪林箭雨中负了伤，秦国的军队被晋军团团包围，兵士们伤亡过半，秦穆公和他的将军们从早上血战到黄昏，筋疲力尽。常言道：兵败如山倒。浑身是伤的秦穆公眼看大势已去，回天无力，他对天长叹一声，颤抖着抽出鞘里的宝剑，放在自己的脖子上……但就在这千钧一发的关头，忽然看见晋军后方大乱，一队脸涂黑炭，头包青巾，身着杂色衣服，手执大刀农具的生力军冲杀过来，他们驱赶着尾巴上点着火把的牛、马、驴、骡，在晋国军阵中横冲直闯，杀声震天，顿时晋国的军队被这支奇怪的军队冲得七零八落。秦国的军队看到来了救兵，将士们的斗志又高涨起来，他们内外夹攻，终于反败为胜。
原来这支约有300多名勇士，拼死杀敌，救出秦穆公的生力军，就是当年穆公下令释放并赐给美酒的那伙“盗马贼”和受到秦穆公恩惠的老百姓。
回国后，秦穆公要重赏他们，愿意做官的还可以封官。但是这些“野人”们纷纷表示不要封赏，只盼穆公像过去那样扶助桑农，爱护百姓就行了。此后，穆公从这件事中悟出以民为本这个立国平天下的道理，最后，终于富民强国，成了春秋五霸之一。