现在的很多人以为董小宛和顺治帝的董鄂妃是同一人，而且野史更言之凿凿地这样描绘道：董小宛是秦淮名妓，她的色艺双绝，最后连顺治皇帝都听说了，于是把她抢入皇宫，称为董鄂妃。
但这时的董小宛已是才子冒辟疆的夫人了，于是宁死不从，并且以死抗争。孝庄皇太后怕伤及皇帝儿子，而且由于祖训“汉女不得入宫”，便将董小宛缢死，顺治心灰意冷之下，便出家为僧。因此，顺治的孝陵里是没有棺椁的。
这种传说广泛流传，许多小说、影视作品中都可见它的痕迹。看得多了，许多人也就认为董小宛就是董鄂妃，而顺治皇帝正是为了她才不做皇帝的。
其实董小宛与董鄂妃，是不同的女子。
董小宛名董白，除了“小宛”，她还有一个号“青莲”。她和陈圆圆、柳如是、李香君、顾眉、朱无瑕、赵令燕、马湘兰等等，都是明末举世艳称的名妓。她出生在明天启四年(1624年)，到崇桢十七年(1644年)明思宗朱由检自尽时，作为早已艳名远播的美女，她已经二十岁了;而此时的清世祖爱新觉罗福临，也就是顺治皇帝，他的年纪最多也超不过七岁(因为直到七、八年之后，十四岁的小皇帝才够年龄册立他的第一位皇后)。在那个早婚的年代，十六年即为一代人，尚不谙世事的七岁小皇帝怎么可能爱上一个“阿姨辈”的女人呢?
真正的董小宛在崇祯末年便从良了，当时她十九岁。她的丈夫冒辟疆，与方以智、陈贞慧、侯方域一起，被共称为明末的“江南四公子”。是江苏如皋人氏，名襄，号巢民。明朝灭亡之后，他便隐居乡里，终生不仕。才色双绝的名妓，嫁给颇具民族气节的名流公子，这段姻缘还是十分般配的。
但是董小宛一生也没有成为“冒夫人”。这不仅仅是因为她的丈夫冒辟疆没有足够大的官爵(明清制度，只有朝廷一二品大员的正式妻子才能称为“夫人”，享受诰命)，更主要的原因是：她只是冒辟疆的妾室。
然而她对冒辟疆的感情非常深厚，对正妻冒太太也充满感激之情。因为她出身娼家，身份低下;在当时的法规中，即使是做妾，也要是“平民良家”的女子才有资格。所以跟随冒辟疆的初期她是没有名份的，只能住在另外的房子里，四个月后才由冒的正妻出面将她领回了家，正式成为冒家的成员。
来到冒家后，董小宛恪守自己的小妾身份服侍丈夫、家姑和嫡妻，劳役过于婢仆，只要他们在场，董小宛不但站着不肯坐下，而且还端汤送茶、捶背打扇、说笑解闷，数年如一日。因为她文才出众，冒辟疆对两个儿子的教育也常常由董小宛分担，批改文章、誉抄成书，往往通宵达旦。管理家中的奴仆也是谨慎谦和，赢得了亲友间众口一词的好评。在冒辟疆身上，董小宛更是倾注了所有的关爱。冒辟疆曾大病五个多月，董小宛就睡在他床边的地铺上，白天黑夜地照料吃喝拉撒。冒辟疆病中狂躁，对人百般辱骂，董小宛也逆来顺受、跪着解劝。在这五个月里，她每天只吃一餐粗食，为冒辟疆祈福。冒辟疆的母亲和妻子都劝她不必如此，她仍旧不改初衷。五个月后，冒辟疆痊愈，纤纤弱弱质的董小宛却病倒了。
嫁入冒家的第九年，即顺治八年(1652年)，二十七岁的董小宛遂“以劳瘁死”。冒辟疆伤心欲绝，作《影梅庵忆语》哭悼，亲友婢仆都为之伤心不已。
士林传闻，当初冒董二人一见钟情，但因身份差距而不知能否终成眷属，便去烧香求签。董小宛先去，却求来了一支大概意思是别后相思、无力回天的下下签。于是冒辟疆再次去求签，却得了和董小宛一模一样的一支签。朋友为安慰两人，便去帮他们再求一次：谁知那支不利姻缘的签又跳了出来。于是众人都以为鸳梦难谐。谁知后来竟能共谐连理，都是喜出望外，认为那座一向以灵验著称的庙宇也不过如此。谁知董小宛红颜薄命，虽然是嫁给了冒辟疆，共同生活的时间却非常短暂，姻缘中途阻绝，阴阳两隔。——果然是只能终生相思、无力回天。
而要到董小宛去世后，董鄂妃才开始登上历史舞台。
事实上，可以称之为“董鄂妃”的女子共有三位，年长的一位是皇子福全的生母宁悫妃、还有一位是本文主人公的堂妹，她被称为“小董鄂”，封号是贞妃。从后来的事情发展来看，贞妃与端敬董鄂氏的关系要更为亲密。
广为人知的那位董鄂妃是清廷内阁大臣鄂硕的女儿，闺名暂不确定。她本来是顺治异母弟弟襄亲王博穆博果尔的嫡福晋(正式妻子)，本来是可以以此贵妇人的身份，平平安安、养尊处优地渡过一生的。但是上天另有安排：皇帝大伯爱上了她。襄亲王为此羞愤而死。董鄂氏服丧刚二十七天，顺治帝便召她入宫，立为贤妃。这时顺治十九岁，董鄂氏十八岁，时间是顺治13年(1656年)。立为贤妃后仅仅一个月零三天，她又被破格晋封为皇贵妃。
而且这一次的破格在整个清王朝的历史上也是空前绝后的：少年皇帝为册立皇贵妃居然下令大赦天下。可见按照皇帝的本意，光让董鄂氏做皇贵妃