英美之间霸权的交接，曾经被不少人奉为世界史上一个罕见的特例，认为它为后世大国之间和平解决此消彼长所带来的“修昔底德陷阱”提供范式。然而，当我们透过两国盟友表象去追究这场交替的实质，却发现两者交替依然是通过战争实现的。
19世纪德国的首相俾斯麦曾经有言：“英美两国之间特殊的历史渊源，可能将成为未来最为重要的地缘政治。”
20世纪两次世界大战的历程，证明了这位铁血宰相的先见之明。在一般人看来，美国人在这两次战争尤其是二战中对英国的帮助——从最初的给枪给钱，到后来亲自上阵，的确够义气。不过，对于美国盟友的这番“义举”，很多英国人并不领情。套用丘吉尔的话说，他的美国朋友在二战中“不放弃任何一次肢解大英帝国的机会”。
那么，看似为盟友两肋插刀的美国，到底是怎样把刀插在盟友肋骨上，并最终借此从英国手中接下世界霸权的接力棒的呢?
首次“上位”没成功
纵览世界各大国的兴衰史，有一个非常有趣的现象：所有最初的霸权挑战者都没能成为日后的全球领袖，而处于次强地位的大国却大受其惠而登上了霸主之位。大航海时代，西班牙和葡萄牙的德比之争，便宜了荷兰、英国等一票后起之秀。坐山观虎斗者总是笑到最后，英国在17世纪渐露霸相之后，一直致力于挑动欧洲各霸主之间互斗，自己则从中渔利，可谓是运用这一历史规律的行家。
然而，时至20世纪，英国人却悲哀地发现这套规律被用在了自己身上——为了制衡另一近在咫尺的挑战者德国，英国不得不在美洲实行战略收缩，而原本已经在工业实力上超过英国的美国趁机填补了其权力真空。第一次世界大战的爆发，加速了这个过程。大战过后，英美之间的力量对比发生了实质性的变化，美国从英国的债务国上升为债权国。一战时，英国的债务累计达12.85亿英镑，主要来自美国，而同时英国还借给盟国约14.19亿英镑。
但是，俄国革命爆发后，新生的苏维埃政府拒绝偿还以前资产阶级临时政府欠下的债务，但美国却要求英国全额偿还债务。过惯了不差钱日子的英国可是被急坏了。
身为债主的美国觉得抢班夺权的时机终于来了。于是在分配战后利益的巴黎和会上，“贸易自由”和“民族自决”成为了美国总统威尔逊极力挥舞的两杆大旗。这些主张表面上看是理想主义，但实则却都是冲着英国去的。因为身为当时世界上最大的殖民地帝国，贸易自由将消解英国商品在各殖民地“本土作战”的优势，至于民族自决，则干脆是想将英帝国肢解。
手握金融财权又有强大的经济实力作支撑，按说美国人的计划本是万全之策。不过，两次世界大战间期英美博弈的最终结果，却证明了“姜还是老的辣”。在表面上逢迎美国人的同时，英国为维护其霸权及时实行了一系列应对之策，其中最见成效的杀手锏就是曾被罗斯福诟病为“旧时代古董”的“帝国特惠制”，该制度要求英国下属的各殖民地以英镑作为贸易的基准货币，帝国内部各地区之间进行低关税的自由贸易，对外则征收高达30%以上的高关税。
此政策一出，可是坑苦了美国，到1924年，美国的工业产值已经占了当时世界总量的48%，此时整个世界市场骤然向其关闭，美国经济顿时陷入失速的危机。到二战爆发前的1937年，英国已有重新扳回一局的架势，当年英国的工业产量与1932年相比提高了50%，工人的平均实际工资上涨20%，工作时间减少10%。整个三十年代甚至被英国人称为“黄金时代”，而美国此时仍然深陷大萧条之中苦苦挣扎。美国在两次大战间期对英国的“抢班夺权”，似乎已经以彻底失败而告终。
“岛屿换军舰”
然而，英美之间的斗法，却引来了一个始料未及的后果——英国率先倡导“帝国特惠制度”宣告了世界原有全球金融秩序的解体，德日等既缺原材料又找不到市场的国家加速走向法西斯化。二战的爆发，打断了英国恢复元气的黄金时代，英国不得不被重新拖入战争的泥潭。
由于两次大战间期英美之间那段暗战的历史，美国对于英国的落难，最初表现出了出奇冷漠。当纳粹的兵锋直指英伦三岛，英国本土面临沦陷时，罗斯福政府曾经一度确信英国将在战争中失败，并决定不出手相帮。他曾经通过加拿大给丘吉尔带话，希望英国海军在本土沦陷后“10%去南非，20%去印度，20%去加拿大，50%去新加坡”。这一提案的背景是英国曾计划德国万一在本土登陆，将移师加拿大继续抗击纳粹。罗斯福却“建议”英国将主要兵力龟缩到印度洋，这显然是在委婉地警告英国人不要把战火烧到美洲，从而破坏美国此时所奉行的孤立主义政策。
事实上，除了外交警告，美国人甚至还准备过更狠的“后招”。早在二战之前，美国就曾秘密制定了“彩虹”系列计划，该计划认为一旦开战，且英、法、荷战败，美国就要毫不客气地接收这些国家在西半球南纬1