许行长被霍旭友称呼为舅舅，是因为他母亲有许行长这个弟弟。其实，许阴堂行长并没有亲姐姐，他是个孤儿，四岁时父亲因劳累咳血，英年早逝。两年后，母亲忧伤抑郁，积劳成疾，也不幸过早地离开了人间，孤苦无助的他被自己的姨妈带去生活。姨妈有一个女儿，也就是许阴堂的表姐，长他六岁。
许阴堂年纪虽小，自知寄人篱下，小心从事，从不逾矩，对自己的这个小表姐也是尊敬有加，处处谦让。好在表姐人小心诚，性格细致柔婉，待自己这个不幸的小表弟视如亲兄弟，关爱有加，天天领着他玩耍。白天玩在一块儿，晚上睡在一块儿，有好吃的自己不吃，让给表弟吃，张口弟弟闭口弟弟，给了许阴堂幼小的心灵无限的慰籍。
姨妈家的日子过得并不好，到了许阴堂上学的年纪，姨妈还是送他到村里私塾去读书，表姐姐风雨无阻的接送他在读书的路上。全国解放后，许阴堂能够进入正式的学校读书，这个时候，他已经长成了大小伙子。表姐姐为了给家里增加劳动力，早早嫁给了一个她自己并不喜欢、并且比她大七八岁的本村男人。
许阴堂初中快毕业时，姨妈开始一病不起。表姐姐在床前伺候月余，不离半步，熬得体黄面瘦，形容枯蒿。后来，许阴堂也请假床前伺候，兄妹二人相互体贴，度过了他人生中永远忘不了的一周。
姨妈弥留之际，一手拉着表姐的双手，一手拉着许阴堂的双手，以极其微弱的声音叮嘱表姐：“你兄弟命苦，好好照顾他长大成人。”连说三遍后溘然长逝。兄妹二人抱头痛哭，说不尽的凄苦。从那，许阴堂把表姐当成了亲姐姐，在他心里，表姐再没有那一个“表”字。他发誓，不允许任何人欺负他的姐姐，不但如此，他还暗下许诺，一定让姐姐过上好日子。
忙完姨妈的丧事，许阴堂不回学校，姐姐撵了他好几次都不成行。姐姐问原因，许阴堂说不念书了，回家帮姐姐干活。姐姐二话没说，抡起巴掌打了他一个重重的嘴巴，嘴里连连骂他没出息，不是个男子汉。许阴堂有苦难言，结结巴巴的给姐姐说原因，主要是看姐姐太辛苦太劳累，想给姐姐减轻点负担。姐姐义正辞严，不容置辩，对许阴堂说：“日子再苦，身体再累，也一定要你把书读完。”说完，兄妹二人抱头痛哭。此情此景，书不尽言。人生自有真情在，苍天有眼不负人。
许阴堂把床铺搬到了姐姐家，继续回学校读书。为了让他有更多时间读书，每个周末，姐姐都走多半天的路，把蒸好的干粮送到学校去。兄妹二人说几句体已话，姐姐就转身回走。看着姐姐瘦弱的身体和菜色的脸，许阴堂几欲心碎，眼泪夺眶而出，也更加坚定了他发奋读书的决心。老天不负有心人，许阴堂几年苦读，最终考取清华大学，几乎是圆了全县几代人的梦。
收到通知书那天，姐姐笑逐颜开，几欲不能合嘴。吃饭时，她夺过姐夫的酒杯，连喝两大口，不知是酒呛的还是激动，眼泪铺满了她微红的双颊。许阴堂第一次仔细地看姐姐，姐姐长得真漂亮，漂亮中还那么温文尔雅。他忍俊不住，越过姐夫，一把把姐姐抱在怀里转了好几圈。姐姐发出银铃般的笑声，像孩童般那样，天真无邪。许阴堂第一次听到姐姐这样的笑声，笑声是从她心里出来，然后在脸上全面铺开的。
就在那年秋天，姐姐的父亲、许阴堂的姨夫续娶了邻村的一位寡妇。寡妇带来一个女儿，比姐姐年龄稍小，比许阴堂年龄稍大。姐姐喊她妹妹、许阴堂喊她姐姐。这个女儿后来嫁给了邻村霍家集的霍德亮，也就成了霍旭友的妈。因为如此的缘故，霍家与许阴堂有了亲戚关系，按照辈分，霍德亮与许阴堂以兄弟相称。作为晚辈，霍旭友称许阴堂为舅爷。因为许阴堂表姐姐在老家，早些年，他得闲也经常回老家看看，对邻里街情也尚了解。后来，表姐姐跟随自己进城生活，老家也不再常去，乡音乡貌也就渐行渐远了。再后来，表姐姐得了一场病去世，许阴堂更是难得再回老家了。
老家人霍旭友的出现，像一声春雷，惊动了许阴堂的乡愁，把他拉进绵长的回忆中去。他想到了自己过去的艰苦，想到自己求学的不容易，更是想到了已经去世的表姐。面对着一个与自己当年差不多模样的青年在诉说自己的请求，虽然没有表示的那样阴显清晰，但一种同情与莫名的惆怅涌上他的心头，一闪而过的念头，让他下定决心留下这个小伙子。
传达室门口，哥哥和老头正聊得热火朝天。哥哥坐在一个小马扎上，吸着一支过滤咀烟卷，老头也吸着一支，烟应当是老头的。他们身边有一张小圆桌，圆桌上摆了茶壶茶碗。老头坐在哥哥的对面，比手划脚，看样子二人言谈甚欢，老头还端起茶壶给哥哥倒水。二人连霍旭友走过来了也没注意到。
霍旭友叫了一声哥哥。
哥哥听见，忙从马扎上站起来，问：“都办利索了？”
“嗯，完事了。”霍旭友说完瞥了一下老头，想再跟他打个招呼。
没等他说话，哥哥指了指老头，说：“这位罗大爷真热情，你进去后，又是给我拿座位，又是给我下茶喝，天底下好人就是多。”
霍旭友忙道：“谢谢罗大爷。”
老头不经意间