王以栋是个狠人，是一个亦兵亦匪的人物。
他是弯头浜对面沙家浜人，跟房子龙从小玩到大的发小，不过比房子龙大上七八岁。
他家祖上在镇子里开了间叫“稻花香”的点心铺子，做些绿豆糕、云片糕之类的点心，日子还过得去。
王以栋是个聪明人，可是从小就不学好，常常带着一帮跟屁虫小孩，干些鸡鸣狗盗的事情，还常常打仨解（XIE）俩，以至于在镇子里颇遭人厌。正经人家孩子见着他都避之唯恐不及。
老话说，男人不坏女人不爱。
还真是不假。
镇上有家数一数二的大户，姓冯。祖上做过前清的翰林。如今当家的是冯济琛，曾经在江南制造局里任过小差。那也把家里弄的红红火火，成了沙家浜的首富。在整个上海滩也有不小的名声。
可惜得很，这冯济琛膝下无子，只有三姨太生了个独生的丫头，叫冯茹芸。那是十里八乡的美人。走起路来顾盼生姿不说，一双杏眼流盼起来，就会搅起艳风一片。
偏偏这美人冯茹芸就看上了整个镇上人见人烦的王以栋。三天两头地跑去街头厮混。此时门当户对已经没有那个严重了，但冯茹芸所为，实在败坏门风。让这一等一的大户人家在镇上抬不起头来。
冯家就琢磨着将小姐锁在家里，再动用点人脉，把王以栋赶出沙家浜。
谁知这消息让天天跟着小姐，并把小姐当成偶像的丫鬟小翠给泄露了出去。
王以栋连夜偷了条船，带着许茹芸沿沙河北上，一头扎进了海子荡。
冯家家丁团练一起出动，也没有找到这小两口的影子。
也有人断定他们是奔海子荡去了，但当时夏末秋初，芦苇茂盛，遮天蔽日，荡子里水网交错，冯家人又不识水性，就不敢深入。几十条船在荡子口上象征性的转悠了一圈，就回来禀报不曾见着小姐踪迹，也就完了。
冯家是世家，如此颜面尽失，在沙家浜是呆不下去了，不久就举家迁往了苏州。
海子荡是一块沼泽，方圆三五百里，从东南直插大龙湖的中心。
沼泽内水网分割着大小十余个沙洲，上面有着已成规模的村庄，人烟颇为兴旺。村民们从周边四面八方过来，开荒种地捕鱼狩猎，把自己的鱼获猎物和粮食经了沙河运到沙家浜，再过苏州河，陆路运往上海。沙家浜的码头据海子荡最近也是最大的码头大概有六十余里。沙河在经沙家浜连通着苏州河与大龙湖。是苏州河重要的水源之一。
海子荡里的各岛虽然大小不一，但一律的肥沃，周围鱼获丰富，荡里的村民们也能生活富足，安居乐业。在战乱频仍的年代里，这里出奇得平静，犹如一方世外桃源。
海子荡实施着一套独特的管理制度。全荡已开发，有人居住的十三个岛，不管大小，均推举一位岛主，前往中心岛，也是最大的岛蛤蟆岛共同议事，名曰“荡会”。议事的会议每逢初一十五举行。举行前还要办个仪式，叫做祭“荡神”。一般是保佑五谷丰登，消灾免祸之类。
会议与仪式由蛤蟆岛岛主姚吉顺住持。他的家族最早发现了此地，并占据了荡里最大的蛤蟆岛。所有的大小岛都必须要向蛤蟆岛缴纳土地捐银和人头捐。用于全荡的公共设施的建设和维护，比如码头、道路。以及救灾扶困之类。也用于支付这些公共设施服务的管理人员的薪酬。
凡有提议或决议，由十三岛主丢豆表决通过后才能实施。就连姚吉顺想做什么事，也得得到各岛主中占多数的同意以后才能开干。要是“荡会”通过了某项决议，姚吉顺有权予以否定。
各岛都有自己的武装，规模不一。小到十几个人，大到三五十人。而姚吉顺的蛤蟆岛却有着三百多人的队伍，而且武器精良，各岛均望其项背。
这些武装只负责自己岛内的治安，经费也是岛内居民纳税负担。但蛤蟆岛的武装经费全部由黄吉顺自家承担，除了维护岛内的治安以外，还负责整个海子荡的防务，以及跨岛的犯罪。
他们农忙时回家耕种，农闲时集中训练，更像一种志愿组织。由每户的壮年男丁组成。在蛤蟆岛，每户必须出一男丁，若无男丁，则必须缴纳相应的税赋冲抵。
王以栋带着冯茹芸一头扎进荡子里迷路的时候，就是被他们捉住的。
那时已是黎明时分，姚吉顺已经起来打了一趟太极拳，浑身通泰，心情极佳，东方刚刚开始鱼肚，景色又绝佳。见王以栋虽然狼狈不堪，但国字脸上还残留着一分英气，冯茹芸差不多是蓬头垢面了，但依然难掩俏丽与曼妙，再加上王以栋添油加醋地一番叙述，姚吉顺感动于二人对爱情的忠贞与勇敢，就将两人留在了蛤蟆岛，待有合适的地方再册封过去。而王以栋也被他留在身边走动，暂时负责接下来要集中训练的武装人员。
王以栋打小就不务正业，一无所长，既不能耕种，更不事捕鱼狩猎，得此差事真是如鱼得水，适得其所。更得益于早年在沙家浜时，整日到对岸的弯头浜胡混，得了风气之先，知道不少现在的见识，把那护荡队的大小头目和所有队员哄得是团团转，不几日，护荡队的面貌焕然一新起来。
冯茹芸与姚吉顺新娶的五姨太年龄相仿，再加上五姨太本是荡中人，从来没有离开海子荡过，对冯茹芸所说的外部花花世界充满着好奇与向往。不几日也就成了闺中密友。姚吉顺眼见护荡队气象一新，再加上五姨太的枕边风，立刻对这对苦命的鸳鸯刮目相看起来。
随之而来的就是动用荡库大兴土木，为王以栋盖了新房，建了庭院，备齐日常。