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“这是自然。”
其实像杜青棠这样整日混在男人堆里的，给盛哥儿提鞋也不配。
只是杜青棠自幼扮作男儿，她有先天优势，可以读书，也可以做官。
独木难支的道理谁都懂，比起盛哥儿单打独斗，不如让杜青棠做那马前卒，盛哥儿只管在后头捡功劳。
朱氏不怕杜青棠做官之后翻脸不认人，她若不认，就告她一个欺君之罪！
“隐瞒女子之身，扮作男子参加科举是欺君大罪，是要被砍头的。”
朱氏一愣，死丫头莫不是她肚里的蛔虫，怎么连她想什么都知道？
元氏满脸惊恐：“那咱们不读书了？”
杜青棠神色狠戾：“我若获罪入狱，定会拉着娘、舅舅舅母还有表哥一起死。”
朱氏呼吸一滞：“你敢！”
杜青棠震声：“你看我敢不敢！”
她死了这么多次，早已无所畏惧！
朱氏被杜青棠豁出去的眼神看得哆嗦了下，终究还是怕了：“这次就算了，等他消去疑心再说。”
她还要长命百岁，等盛哥儿考状元当大官，接她去京城荣养呢。
朱氏说完就溜了，杜青棠目送她离开，思绪翻涌。
女扮男装本就不为世俗所容，一旦暴露，将顷刻毙命。
只有死人才能永远保守秘密，元家害她至深，合该以命偿命。
“棠姐儿，你怎么能这么跟你舅母说话？万一盛哥儿迁怒，另娶他人该如何是好？”
元氏急得像热锅上的蚂蚁，在灶房里来回走动，不时向杜青棠投去责怪的目光。
杜青棠被她晃得头晕，问出她很久之前就想问的话：“女子存在的意义难道只是嫁人生子吗？”
元氏理所当然道：“当然......”
“当然不是！”杜青棠矢口否认，眼底深处有什么在燃烧。
女性的价值从来都不是成为某个人的妻子，成为某个人的母亲。
可惜元氏从来不懂她，满脑子都是传宗接代。
元氏被杜青棠眼里的火焰灼伤，接连后退好几步：“夜深了，棠姐儿早些睡。”
杜青棠知道短时间内无法改变元氏根深蒂固的观念，不再多言。
走进阔别多年的小屋，屋内仅有一条炕，一张桌和一只矮柜。
炕上是叠得整齐的被褥，桌上是手抄版四书，杜青棠看着书，手指神经质地痉挛两下，移开视线。
洗漱后躺到炕上，杜青棠想到桌上的书，扪心自问，她是否要继续读书。
努力了三次，每次都中途折戟，真的值得吗？
周遭一片死寂，没人能给她答案，她也说不清该如何抉择。
......
杜青棠心乱如麻，辗转反侧，连自己什么时候睡着都不知道。
她做了一整夜的梦，梦境杂乱，醒来后什么也没记住。
睁开眼，天色大亮。
杜青棠穿戴完毕打开门，四个面黄肌瘦的年轻姑娘围在灶房的饭桌前，其中一人正向她招手。
“棠哥儿，快来吃饭。”
桃源村有上百户人家，原住户甚少，大多是早年间从各地逃难来的百姓，经过数代繁衍生息，发展到如今的数百人。
杜青棠的祖父有五个兄弟、三个姊妹，又和祖母养育三子二女。
杜青棠出生之前，元氏嫁到杜家已有十四年。
在这期间，她的肚子几乎没停下来过，十四年生了八个，其中老二老三和老五老六是双胞胎。
加上杜青棠就是九个。
杜青棠坚信，如果杜老大还活着，他们一定会继续生，直到生出儿子。
看着糟糕的原生家庭，杜青棠深埋心底的星火越烧越旺，越烧越旺，终成燎原之势。
这一刻，杜青棠突然有了决断。
人生如蝼蚁，微弱渺茫，她却不愿按照元氏的想法生儿育女，相夫教子。
我要读书。
我要考科举。
我要手握权势，一人之下万人之上。
世人皆道女子不如男，那就由我做这个先锋，开辟出一条前无古人后无来者的道路。
虽千万人吾往矣，九死而不悔！