腊月二十三，小年。
天上又飘起了雪花，扑扑簌簌恍若梨花盛开，若在红梅之下煮酒烹茶，吟诗作对，是最风雅不过。可是萧北燃和谢宁陪萧父、萧母匆匆吃了顿早饭，四人就要分开了。寻常人家小年自是一家团圆，热气腾腾地吃上一顿团圆饭，然后热火朝天地准备迎接新年。
可是身居高位，一切安排都要以国为主。
萧缙军营之中事务繁杂，训练之事刻不容缓，每天恨不能吃住都在那里，早早辞了小年宫宴，吃过饭以后就奔走了。萧封泊年事已高，入冬以来就小毛病不断，从山上下来以后本以为在家里歇息一段时间就没事了，没想到一阵寒流袭来，病倒了。萧北燃和谢宁还有几个堂兄弟轮侍，老人家喜静，不愿意这么多人在眼前晃悠。就算是喜欢萧北燃也不能太偏颇只留下他一个人，所以索性把所有人都轰走。何氏作为长媳，这种时候自然是不能抛下生病的公爹跑去宴饮，只能留下。
萧北燃和谢宁两人只好自己前往皇宫。
原本谢宁还说要等一等白玉秀，反正都要去，不如坐一辆车，多个人还能热乎些。萧北燃却揽住他的肩膀，说不用管她，已经有人把她接走了。
马车在官道上平稳运行，就连小几上茶杯里碧绿色的茶汤都没有摇晃一点。国公府距离皇宫不远，马车驾驶了大约一炷香的工夫，就能看见皇宫金碧辉煌的金顶了。
这是谢宁第二次进皇宫，第一次来的时候因为只是寻常觐见，并没有什么特殊的地方，而这次，是专门迎接乌桓族使臣而设宴，又带着对乌桓公主被绑的歉意，布置得格外奢华热闹。走在铺着厚厚大红色绒毯的宫路上，脚下如置浮云之上，落地足底也没有寒意。落雪随时有人清扫，红毯始终整洁如新。红毯两旁焚香，烟气袅袅，更显宫禁威严。
谢宁穿着昭元夫人的正二品吉服，不过是改成了男款。而萧北燃穿着少将军的朝服，头戴黑玉冠，绛紫色锦蟒朝服，外罩玄色纱衣，更显翩翩。腰佩犀角带，朝珠颗颗硕大滚圆，坠在胸前。萧北燃本就有战士的挺拔，人若修竹，面如冠玉，英姿飒爽，穿上朝服以后更见稳重英武。可像一个值得百姓和国家信任的少年将军模样。
当然，如果他的嘴角没有挂着轻佻的笑的话。
萧北燃似乎是感觉到谢宁一直盯着自己，他忍着不看回去，嘴角却是压也压不住。
小样，不迷死你。
萧北燃比谢宁高半个头，他需要仰起脖子才能看清萧北燃的样子。不得不承认，萧北燃的皮相是真不错，赏心悦目，不管什么目的，能和长成这样的人做一回夫妻，他也算是意外赚到了。谢宁盯着他颤动的喉结，再往上是淡红色的嘴唇，脑袋里面胡思乱想，如果是穿着这身衣服亲的话，是光看一眼就会腿软的程度吧，他脱口而出：“你真可口。”
萧北燃呼吸都滞了一下，宽大袖子下面的手指蜷在一起，轻轻咳嗽了一声。这也太直白了吧，直白的视线，直白的口气，直白的……夸赞？萧北燃眼睛略带警告地向谢宁那边看了一眼。这可是在皇宫里面，不要胡闹。谢宁无辜地看回去，他说的是实话。
而且，他想试试。
一路有小太监引路，恭敬谦卑，无论谢宁和萧北燃说什么，做什么，他都不会抬头看一眼，做一个聋子、瞎子、哑巴，深谙宫里的生存之道。一直走到广华殿的门口，小太监才深深鞠了一躬退下。
广华殿内，十六扇雕花大门大敞，大红色的帷幔缀满四面墙壁，殿内燃着婴儿手臂粗细的蜡烛，烛光璀璨，照亮八根二人环抱不住的雕龙立柱。御座置于高台之上，八级白玉阶梯中间是一整块白玉雕成的金龙腾云的图样，自台阶下两侧分别放置紫檀食案。大殿正中是一大块空地，可供歌舞助兴。
国公府离得还算近，所以他们算是来得早的。萧北燃领着谢宁坐在宫女引领的位置上，其他提前来的人纷纷与萧北燃问好。
时辰将近，越来越多的人步入大殿。
先是乞颜律和乞颜日珠穿着他们草原的服饰，昂首阔步进来。乞颜律人高马大，近七尺的身高极具压迫感，他先是环视一圈，看见萧北燃点头示意，又对谢宁似笑非笑。乞颜日珠自是一派天真烂漫，甩着两根大辫子蹦蹦跳跳，一会儿跟这个贵女说两句，一会儿又跟那个夫人谈笑风生。
再跟来的是恭王夫妇，以前他们炙手可热，可是因为年前这几次不大不小的风波，恭王贤良的名声大损，往日巴结的人也不像见到火光的蛾子一样不要命地扑上去，选择留在原地观望。只有朝中恭王的死忠党不改态度，亲热恭维。恭王妃弟妹俱损，她神色颓败，脸上是脂粉也遮盖不住的死气，站在恭王身后强颜欢笑。
然后是左通政使沈国栋带着他的夫人和两个女儿款款而来。沈国栋果如沈夫人所说，看起来比萧北燃还要病弱。不过萧北燃是重伤以后身体大伤的那种病损，而沈国栋则是药石无医的孱弱，仿佛过来一阵风就能给吹倒。真想不到这样的人还能流连花丛，真真是牡丹花下死，作鬼也风流。沈夫人精明干练，带着两个不是亲生的女儿游走在席间。沈嘉木还是柔柔弱弱的样子，弱柳扶风，轻声细语，端的一派柔和谦卑。沈春