初，朱元璋恢复了让活人给死人陪葬的制度。这种制度在秦汉时期已经被废除，但朱元璋登基后又将殉葬制度重新引入。
殉葬的规模依人身份而定，通常有两种方式：强迫自尽与被杀后陪葬。
朱元璋次子朱樉暴死，朱元璋就命其王妃王氏陪葬。
历史上对这事件争议很大，一说是朱元璋派人毒死了王氏，一说是王氏上吊自愿陪葬的。
朱元璋驾崩后，皇太孙朱允炆根据他的遗愿，殉葬了四十多名妃子。这些妃子的死法有很多种，最常见的是上吊。
此外，为了保持年轻貌美的容颜，朱元璋还要求妃子们吞水银，不愿意吞就由头顶灌下。
这一制度在明朝持续了150多年，即使朱祁镇废除了这陋俗，但是依旧还是有人在殉葬。皇帝和诸侯王们依旧会要求妻妾们自杀相随，再加上“朝天女”这种制度的存在，陪葬的人还不在少数。