当牛皋率部来到镇汝军城外三十里处后停下脚步，命众将士就地扎营歇息，不得异动，而自己则是换了身粗布衣服，大摇大摆地向着镇汝军城池而去。来到城外树林处，牛皋将马匹栓好，又用铁锏在地上挖个大坑，将兵器等物一并掩埋，随后自己独自一人向着城门而去。来到城门处，正有十多个乡民排队入城，而轮到牛皋时却被守城军士拦住盘问道：“你这汉子，从何处来，要往哪里去？可有入关文书？”牛皋连忙满脸堆笑，来到那军士面前说道：“这位军爷，小人乃是此间人士，在商州与人做些苦力，前些时候家中长辈病重，便想着回家看看，来得匆忙，却是未有入关文书，万望军爷行个方便。”说着从袖口里摸出一块二钱左右的碎银，塞到那军士手中。那军士面不改色将碎银顺势藏入怀中，而后上下打量牛皋一番，见其身材高壮，蒲扇般的大手上满是老茧，脸上又带着憨厚的笑容，确实像是个农夫一般，于是放下心来。只听那军士说道：“如今世道不太好，此番回乡便不要乱跑了，好生留在家中侍候长辈，闲暇时便往县衙办理出入文书。”牛皋闻言，连忙陪着笑脸说道：“多谢军爷提点，小人记得了。”见牛皋恭敬有礼，那守城军士便挥挥手让他随着乡民一道进城。入得城中，牛皋这才长出一口气，而后一路拐弯抹角来到一处裁缝铺中，对着柜台前正在忙碌的掌柜说道：“掌柜的，给我裁三尺红绫。”那掌柜的头也不抬问道：“不知客官是要做些什么？这红绫却是不常用啊。”牛皋说道：“红绫正好装点陕西牛氏之骨。”那掌柜闻言一惊，连忙抬起头了，仔细打量牛皋一番，顿时掩嘴轻呼，而后四下看看没有生人，便开口道：“红绫却是在后院厢房，这位客官不如随我一道去取如何？”说罢便将牛皋带入店铺后面小院角落中的一间偏僻厢房跟前。那掌柜先将牛皋让入厢房，而后又小心观察一下周围，而后将厢房门紧闭，上前一步，和牛皋紧紧相拥。半晌之后，那掌柜的才松开牛皋，开口疑惑地问道：“听闻兄弟你如今已经在岳家军中当了大官，今日如何突然到此？莫非是犯了事不成？”牛皋嘿嘿一笑，说道：“哥哥勿忧，小弟不曾犯事，只是我家元帅派我来攻此城，我想着故土既到，如何能不入城来探探虚实，顺便看看哥哥，商议些破城之计。”原来牛皋虽然是陕西人士，但祖籍却是汝州鲁山县人，之所以牛皋极力争取攻打此城的差使，一则是有地利之便，二则便是想在家乡父老面前一显本事。而这裁缝铺的掌柜便是其本家堂兄牛金。这兄弟二人虽然已经多年未见，但却时有书信来往，而且牛皋那副黑炭一般的尊容，自小未曾变过，因此牛金轻易便将其认出，于是才将他带到僻静处说话。牛金一听此言，顿时大吃一惊，连忙说道：“此城自被改为镇汝军后，兵力比起从前来增加了许多，而守城的将领姓薛名亨，手使一柄大刀，武艺精熟。此人颇有几分能耐，来到此地后整顿军备，又在城头各处设置角楼，城中亦有军队日夜巡逻，如今此城在其经营下如同铁桶一般，却不知你带了多少人马来攻？”牛皋听后皱了皱眉，说道：“此次前来，岳元帅命我带了三万人到此，如今大军驻扎在三十里外的一处山坳中，我独自一人入城来探哥哥，便是想要了解城中情形，共图此城。”牛金听到岳家军三万人到此，这才松了口气，说道：“是三万人马，那便破此城足矣。我铺子中时常有营中军士来缝补，故而知道如今城中约有七千余人。不过若是强攻，只怕旷日持久，又兼折损定然不小，只怕到时候你在麾下面前却有些不好看。”牛皋听后躬身一礼，而后说道：“这便是小弟入城来寻哥哥的原因，如今不知族中还有多少人手在此城中？可有暗道入此城否？”牛金思索一番后突然一拍脑门，笑道：“几乎忘记此处。”而后说道：“城中族人约有百余人，若你有所需，有三十余人可用，你提到暗道一事，我突然想到大爷门下有个破落子弟，时常偷鸡摸狗，为了躲避官府追捕，于是便在自家靠近城墙处偷偷挖了一条暗道，通到城外隐蔽处，而我也是偶尔碰到，方知此事。”牛皋闻言大喜道：“既如此，哥哥便带我去看看这处地道如何？”牛金点点头，而后来到外面，对伙计招呼一声，便向着城东而去。不多时，二人来到城东一处偏僻的院落外，牛金说道：“这原本是大爷家的一处外宅所在，如今是其子牛瑞在此居住。大爷老来得子，对那牛瑞好生溺爱，谁料此子不成器，每日里只是聚众赌博，将大爷家资输得干干净净，便连祖屋也典给了债主。因此大爷大娘老两口被气得一病不起，最终一同归天，便连他媳妇也带着孩子一道回了娘家，再不回来。这不孝子没了来源，便偷鸡摸狗，以至于满城恶名，便连我们这些亲戚面上犹不光彩。”牛金正说话间，院里传来一个声音道：“哪里来的杀千刀的在人墙头乱嚼舌根，也不怕遭雷劈么？”说话间，小院门打开，一个吊儿郎当的汉子