页岩油，是指以页岩为主的页岩层系中所含的石油资源，其中包括泥页岩孔隙和裂缝中的石油。简单地说就是含在石头缝里和泥沙缝隙里的石油。
页岩油，其实并不是一个多么新鲜的事物，早在我国的东汉时期，我们的祖先就已经开始使用页岩油用于烧火做饭。东汉班固《汉书·地理志》中的洧（wei）水，很有可能就是最早的页岩油。
由于大规模可开采油田的形成条件非常苛刻，石油实际上是大量是以页岩油这种“散装”形式存在的。全世界页岩油储量约11万亿～13万亿吨，远远超过石油储量，目前已经发现的页岩油储量可以供目前人类使用5000年。全世界目前页岩油已经探明储量最丰富的三个国家分别是毛子、华国、老美。
长久以来，页岩油开发的脚步一直缓慢，主要原因是页岩油开发成本太高，而石油价格长期以来低于页岩油的开发成本。
但是2011年，老美发明出水平井和分段压裂技术，简单来说就是使用向下渗水的方式，把地底下的页岩油漂浮上来，然后收集开发利用。只是这项技术需要大量使用淡水，老美的人口主要集中在东西海岸线两侧，中间是广阔的中央大平原和水量丰富的密西西比河，所以老美的石油开发商可以用很低的成本开发地下的页岩油。
老美土地私有，所以地下资源并不属于政府。这块土地属于谁，谁就对地下的资源拥有开发权，而且开发自己土地上的资源，不需要向任何人缴纳税款，不需要任何人的批准。
就如同当年的在旧金山发现金矿后出现的淘金热潮一样，老美的很多农民和地主，摇身一变，都变成了页岩油的开发商。看到地主和农民们开发页岩油发了财，世界各地的资本开到开发页岩油有利可图，于是纷纷涌入老美，在老美出现了成规模性的页岩油开发。
老美页岩油的开采成本可以低至40—55美元/桶，这个成本已经低于包括华国和毛子在内的很多国家石油开采的成本。
正是因为老美民间这种大规模的页岩油开发，使得老美这个全世界最大的石油消费国，从石油进口国一跃成为石油出口国。一时之间，世界上原油产量大规模过剩了。